NASAのマーズ・オデッセイ、アルシア山火山の見事な画像を撮影

5 月 2 日の夜明け直前、地球から 2 億 4,000 万キロ離れたカメラが、まるで地球のような瞬間を捉えました。雲が大きな山の側面に抱きつき、頂上がその上に挑戦的に突き出ています。しかし、これは地球とは何の関係もありませんでした。その山は、火星の周りの軌道から見た、太陽系で最も高い火山の 1 つであるアルシア山でした。

NASAのマーズ・オデッセイ探査機が捉えたこの画像は、この種のものとしては初めてのもので、地平線上に見える赤い惑星の火山が、早朝の水氷雲の海の上にそびえ立っている。これは、ヒマラヤの霧の中にエベレストが昇るのを火星で見るのに相当しますが、地球の最高峰ですら小さく見える惑星規模です。

「早朝の雲の上に頂上が顔を覗かせることを期待してアルシア山を選びました」と、周回衛星のカメラ操作を指揮するアリゾナ州立大学のジョナサン・ヒル氏は語った。 「そしてそれは期待を裏切りませんでした。」

遠い世界の日の出

アルシア山は高さが 20 キロメートル近くあり、地球最大の火山であるマウナ ロアの海底から頂上までの高さの 2 倍以上です。それは火星のタルシス領域にあり、太陽系で最も高い火山であるオリンポス山もある広大な火山高原です。アルシア山は、パボニス山とアスクレイウス山とともに、地殻の惑星の亀裂に沿って並んだ巨大な火山の連鎖を形成しています。

この画像を非常に印象的なものにしているのは、その有利な点です。オデッセイは上から見下ろすのではなく、軌道上で 90 度回転して、火星の縁、つまり火星の円盤の端の方を見ました。 2001 年から宇宙に滞在していたにもかかわらず、オービターが実行し始めたのは 2023 年になってからのことです。

この特定のビューは、火星が太陽から最も遠い点、 いわゆる遠日点と呼ばれる段階にあった、緑がかった雲の霞（二酸化炭素ではなく水の氷）に対してアルシア山がシルエットを描いていることを示しています。 。この期間中、気温が低いため、赤道の周りに広い雲の帯が渦を巻きます。この遠日点雲帯は は火星の特徴としてよく知られていますが、科学者たちはこれまで、この角度から火星を通ってそびえ立つ山頂を見たことがありませんでした。

NASA ゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者マイケル D. スミス氏は、「これらの地平線の画像には、非常に大きな季節の違いが見られます」と述べています。 「これは、火星の大気が時間の経過とともにどのように進化するかについての新たな手がかりを私たちに与えてくれます。」

この現象は科学的に有用です。水氷雲は、冷たい空気が火山の斜面に押し上げられ、膨張して冷えると形成されます。遠日点の間に雲が厚くなり、火星の大気が地形とどのように相互作用するかを明らかにします。

赤い惑星の変わりゆく空に注目

マーズ・オデッセイは四半世紀近くにわたって静かに活動しており、他の惑星を周回する最も長く活動しているミッションとなっている。当初は火星の化学元素と鉱物の地図を作成するために打ち上げられましたが、その後、大気観測者、地質学者へと進化し、現在では THEMIS カメラのおかげで宇宙写真家となっています。

THEMIS (Thermal Emission Imaging System) の略称は、可視光と赤外光の両方を捕捉します。その赤外線機能は、科学者が地下の水の氷を見つけるのに役立ちます。この氷は水、酸素、さらには燃料を提供する可能性があるため、将来の有人ミッションにとって重要な情報となります。

大気の研究に加えて、オデッセイのカメラは火星の小さな衛星フォボスとダイモスを画像化し、塵や雲の形成の季節変化を観察することができます。このアルシア山の特定の画像は、探査機が行った 4 番目のそのような「縁」観察です。

この地域も調査しているESAのマーズ・エクスプレス・ミッションは、アルシア山脈の側面に劇的な崩壊地帯があることを明らかにした。これらの穴は深さ 2 キロメートルに及ぶものもあり、火山の下の部屋から溶岩が流出して形成されました。これらの部屋は空洞になると、表面の岩の重みで崩壊し、ギザギザの傷跡を残しました。

次世代の火星ミッションを計画している科学者やエンジニアにとって、これらの画像は単なる美しい写真以上のものです。地球の天気、雲の形成、季節変動を理解することは、将来の探査車や人間がいつどこに着陸するかに直接影響を与える可能性があります。