Eyeem Mobile Gmbh および米国議会図書館/Getty &未定義
火星は、地球以外では最も徹底的に調査された天体です。キュリオシティのような宇宙探査機や探査機は何世代にもわたって、赤い惑星の画像や物質サンプルを収集し、豊富な貴重なデータを私たちに提供してきました。多くの人が残念なことに、火星に活発な地球外生命体が存在することを示唆する証拠はなく、人類と同等の知的生命体が存在しないことは確かです。しかし、探査車や衛星の時代の数十年前、前世紀の変わり目に、ある科学者は、火星には生命が存在するだけでなく、実際には複雑で高度に進歩した異星文明の本拠地であると確信していました。今なら変人として軽視されそうな類の理論だが、この理論を広めたのは素人ではない。それはアメリカで最も有名な天文学者でした。
パーシバル・ローウェルの名前は、1890 年代から 1910 年代にかけて、米国の天文学に関する議論を支配しました。彼の理論の多くは科学者仲間からの反発に遭いましたが、それでも彼は非常に人気のある講師であり、今日でも学者としては異例のレベルの有名人となりました。ローウェルは、当時望遠鏡技術によって明らかになったばかりの火星の運河は、先進社会の証拠であると信じていました。同氏は、火星人は自らの惑星を大規模にテラフォーミングし、農業目的で広大な灌漑システムを構築したと主張した。彼は自分の信念を貫いて亡くなり、彼の理論は後の調査によって完全に誤りであることが明らかになりましたが、ローウェルが火星文明について思い起こさせたイメージは、今日に至るまでポップ カルチャーに深く根付いています。
パーシヴァル ローウェルの注目すべきキャリア
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パーシヴァル・ローウェルは、1855 年にボストンの稀有な地位にある家族に生まれました。彼の家系は非常に著名であったため、マサチューセッツ州には父方と母方の先祖の両方にちなんで名付けられた町が存在する（それぞれマサチューセッツ州ローウェル町とローレンス町）。父親の繊維帝国が築き上げた巨万の富のおかげでパーシヴァルは一流の教育を受け、1876年に数学を優秀な成績でハーバード大学を卒業した。彼は当初、父親を追って繊維産業に参入しましたが、その後、大富豪の子供にしかできないような行動をとり、自発的に東アジアに移りました。彼は 30 代を日本と韓国で過ごし、一時期外務大臣を務め、数冊の本を執筆しました。
海外で成功を収めたにもかかわらず、ローウェルは天文学というまったく異なる分野の仕事に魅力を感じていました。彼は 10 代の頃に望遠鏡を手に入れ、特に火星と、目に見える極地の氷床の下にある潜在的な秘密に魅了されました。 1890 年代に、ローウェルはイタリアの天文学者ジョバンニ・スキャパレッリの研究に出会いました。彼は当時、火星の表面に自然の水路の存在を発見したばかりでした。スキャパレッリは母国語のイタリア語でこの溝を「カナーリ」と呼んでいましたが、英語では誤って「運河」と訳されてしまいました。ローウェルは、この誤った翻訳を、火星の溝が人工的に作られたものであることを暗示していると解釈した。彼は、高度な火星文明が極地から広大な農業開発に水を導くために運河を掘ったのではないかと理論づけた。彼には火星の表面に線が現れる以外の証拠が不足していましたが、それでも彼は止まりませんでした。
時代はローウェルの理論に優しくなかった
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パーシバル・ローウェルの火星の運河理論は、彼の証拠の欠如に尻込みした同僚の科学者たちには決して広く受け入れられませんでした。しかし、このテーマに関して彼が出版した 3 冊の本のおかげで、彼のアイデアは一般大衆の間で非常に人気になりました。ローウェルの名声は、その名声の絶頂期に非常に大きな重みを持っていたため、1906年にはニューヨーク・タイムズ紙が一面に「火星には生命体が存在する；このテーマの最大の権威として知られるパーシバル・ローウェル教授は、我々の隣り合う世界に生物が生息していることに疑いの余地はないと宣言する」という見出しを掲載したほどだ。ローウェルの研究は、ローウェルが 1916 年に亡くなる時点でも依然として非常に人気があり、ローウェルを疑う人々は、マリナー 4 号探査機が初めて火星のフライバイに成功した 1965 年まで、ローウェルの誤りを明確に暴くことはできませんでした。
ローウェルの火星運河理論は誤りであることが判明したにもかかわらず、彼は依然として現代の天文学に重要な足跡を残しました。おそらく科学に対する彼の最大の貢献は、アリゾナ州フラッグスタッフにあるローウェル天文台の建設に資金を提供したことでしょう。 1894 年に建設されたこの天文台は、大学都市の外に位置する最初の主要な研究天文台であり、光害から守られていました。ローウェルはこの天文台を火星の研究と、彼のもう一つの情熱である第 9 惑星の探索に使用しました。 1930 年に、クライド トンボーはローウェル天文台から準惑星冥王星を実際に発見しました。現在、この天文台は米国国定歴史建造物として登録されており、科学への貢献を通じてパーシバル ローウェルの名を守り続けています。
