さ、さ、/ゲッティイメージズ
恐竜が絶滅したのは隕石だということは今では広く受け入れられているので、多くの人が天砲による終末的な滅亡を心配するのも不思議ではありません。実際、地質学的記録には大規模な小惑星の衝突が数多く記録されており、そのような衝突のいくつかは大量絶滅事象を引き起こしています。さらに悪いことに、2025 年には星間彗星が太陽系に突入するのが目撃されましたが、天文学者たちは恥ずかしいほどその発見が遅かったのです。さて、レーダー上の最新のブリップは、不快なほど家の近くを通過する可能性があります。
2024 YR4 は 2024 年に初めて検出された小惑星で、その一見地球に向かう軌道を空を眺める人々に警告しました。幸いなことに、その後、地球との衝突は完全に排除されました。しかし、予測によると、2024 YR4 が月に衝突する可能性は 4% であり、これはわずかではあるものの、懸念を引き起こすには十分に重大です。もちろん、そのような投影は膨大な空間と時間をカバーします。最初の警告では、潜在的な影響は、たとえあったとしても 2032 年までは発生しないと判断されました。 これにより、そのような事態に備える十分な時間が得られ、科学者はそのアプローチでデータを確実に改良することになるでしょう。
この物体は2024年12月27日に「小惑星地球衝突最終警報システム」（「ATLAS」）を通じて検出された。チリに本拠を置くこの望遠鏡は、潜在的に脅威となる小惑星を探して宇宙をスキャンしており、その最初の報告では、2024年のYR4小惑星が地球に衝突する可能性は最高で3%に達するとされていた。欧州宇宙機関によるさらなる分析により、そのような懸念は払拭され、地球との衝突の危険性は0%にまで下がりました。これでも複数の宇宙機関に小惑星の進路を警告するには十分だった。 2024 年の YR4 が地球に衝突することはありませんが、可能性は低いものの非常に現実的な月衝突の可能性は依然として壊滅的なものとなる可能性があります。
宇宙からの兆候:科学者が宇宙からの脅威を監視する方法
ヴィヴィヴィ・スマック/ゲッティイメージズ
天文学者たちは数十年にわたり、地上および宇宙に設置された望遠鏡を使用して、人類を滅ぼす宇宙の岩石の存在を恒星媒体で監視してきました。現在最も強力な検出器は、光害が最小限に抑えられているチリのアタカマ砂漠に建設された新羅天文台です。そこでは、ATLAS プログラムが完全に稼働しており、2024 年 YR4 小惑星のデータを、私たちが目に入る岩石の軌道が 4 年ごとに揺れるたびに改良しています。
これまでのところ、ATLAS の科学者らは、2024 YR4 は直径約 53 ～ 67 メートル (約 175 ～ 220 フィート) でケイ酸塩でできており、S 型小惑星クラスに分類されると判断しています。非常に遠く離れているため、科学者らはそれが小さな破片の集合体なのか、それとも単一の巨大な岩石なのかを確信していない。明らかに、YR4 は 1 回転あたり約 19 分の速度で回転していることが検出されており、これは小惑星が固体であることを示唆しています。
複雑な調整作業において、ATLAS プログラムは NASA の惑星防衛チームおよび欧州宇宙機関と協力して活動しています。このようなプログラムの組織は明らかに複雑ですが、全体的な目的は、小惑星をカタログ化して潜在的な脅威を監視することです。 NASAの惑星防衛チームは、登録された約150万個の天体（主に小惑星とカイパーベルトにある）のうち、3万8500個以上の小惑星を「潜在的に危険」に分類している。太陽系の周りを飛び回っている膨大な量の宇宙物質を考慮すると、おそらく 2024 年の YR4 は、見た目ほど特別なものではないでしょう。
私たちは隕石の衝突から生き残ることができるでしょうか?
ポールフリート/ゲッティイメージズ
確立されているように、小惑星 2024 YR4 が地球に衝突する可能性はほぼゼロですが、月に衝突する可能性はあります。それでも、小惑星が流星となって地球に衝突するということは前代未聞のことではない。 SF 映画では、そのような出来事は、ある種の爆発性ミサイルで飛来する物体を爆破することで回避できると信じ込まされています。残念ながら、これらの物体は非常に高速で移動しており、非常に大きな質量を持っているため、方向転換には、十分に狙いを定めた単一のロケット以上が必要になる可能性があります。
そのようなシナリオは非常に起こりそうにありません。 ATLAS などの組織の軌道地図に基づくと、私たちは少なくとも 1 世紀は安全です。それでも、欧州宇宙機関は、「惑星キラー」、つまり幅が0.5マイル以上の小惑星が私たちを驚かせる可能性があると述べている。このような場合、そのような巨大な天弾を逸らすには、核爆弾か高速衝突ロケットの 2 つの選択肢があります。 NASA は、2022 年の DART ミッション (3 億 2,500 万ドルの費用) で後者の方法を実際にテストしました。これは基本的に小惑星ディモルフォスにロケットを衝突させました。
このミッションは小惑星の軌道を33分偏らせることに成功し、飛来する小惑星を進路から追い出すことで地球を守ることが実際に可能であることを証明した。しかし、恐竜を殺した小惑星はディモルフォスよりもかなり大きかった。ディモルフォスの幅は約665フィートであるが、「プラネットキラー」の幅は約5,000フィートで、そのような獣をそらすには1,000回以上のDARTミッションに相当する必要がある可能性がある。幸いなことに、そのような小惑星は検出されていません。私たちの現在の最大の脅威である 2024 YR4 小惑星は、直径がわずか約 200 フィートです。今のところ、私たちの最大の脅威は宇宙の石ではなく、私たち自身です。
