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2019年にスターリンク衛星の最初のグループが地球低軌道に打ち上げられたとき、期待は高かった。コンパクトで比較的低コストのSpaceX衛星は、特に技術的インフラが不足している遠隔地でのインターネットへのアクセスを改善する可能性がある。プロジェクトの規模は前例のないものです。この記事の執筆時点で、軌道上には 10,727 個の Starlink 衛星があり、SpaceX は将来的にその数を 40,000 個以上に増やすという野心を抱いています。この目的を達成するために、同社は毎週数十機の衛星を打ち上げているが、驚くべき速度で衛星を失いつつある。 2020 年から 2024 年の間に、500 機を超えるスターリンク衛星が軌道から落下しました。これはすでにかなり高い数字ですが、2025 年には状況はさらに悪化します。
ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者ジョナサン・マクダウェル氏は、自身のウェブサイト「ジョナサン宇宙レポート」で2020年からスターリンク衛星の再突入を追跡している。当初、衛星の再突入は 2020 年のわずか 2 回で安定しているように見えましたが、すぐにその数は増加しました。2021 年に 78 機、2022 年に 99 機、2023 年に 88 機、そして 2024 年には 316 機と大幅に増加しました。これはほぼ 1 日に 1 機であり、2025 年にはさらに多くなります。マクダウェル氏は今年、1日に1～2回の衛星再突入を記録しており、1日に最大4回が落下した。これは天体物理学の世界に警鐘を鳴らしており、科学者たちは最近の失敗の急増の主な理由を発見したようだ。残念ながら、この問題は太陽系全体で最も大規模なものとなっています。
太陽が Starlink 衛星に影響を与えています
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2024 年後半、太陽は 11 年の太陽周期のピークである太陽活動極大に達しました。この段階では、黒点、太陽フレア、コロナ質量放出として知られるプラズマの激しい噴火が劇的に増加します。今回、一部の科学者は、太陽活動の増加がさらに1～2年延長される可能性があり、太陽がさらに危険な段階に入る可能性があると警告している。これは、SpaceX にとって大きな問題です。なぜなら、高レベルの太陽活動が人類のテクノロジーに干渉してきた歴史が十分に文書化されているからです。
太陽活動が増加すると、太陽風が増加し、時速約 100 万マイルで宇宙を伝わります。そうすることで、それらは太陽の磁場から荷電粒子を運び、その一部は地球の大気中に侵入します。これが太陽極大期の頃に経験されるような、特に強い太陽風で起こると、地球の磁場が乱れ、停電を引き起こす可能性があります。私たちがテクノロジーを宇宙に拡張した今、その影響はさらに拡大しています。
NASA ゴダード宇宙飛行センターの物理学者デニー・オリベイラ率いる研究チームは、2020 年から 2024 年にかけて、落下した 523 個のスターリンク衛星を追跡し、明確なパターンに気づきました。 「Frontiers in Astronomy and Space Sciences」に掲載された論文の中で、彼らは、太陽周期が激化するにつれて衛星がより早く軌道から外れることを実証した。そうすれば、マクダウェル氏が発見した 2024 年からのスターリンク再突入の急増が説明できるでしょう。しかし、SpaceX の問題は気まぐれな太陽だけにとどまりません。
スターリンクは自らの終焉の種を蒔いている可能性がある
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太陽の極大期は一時的なものだが、スターリンクの問題はそうではない。太陽活動が静まった後でも、まだ別の大きな問題に直面しています。民間企業の宇宙進出に伴い、軌道上の衛星の数は近年劇的に増加しており、衛星は混雑しつつある。 2025 年 12 月の時点で、地球の周りの軌道には 15,000 個の衛星があると推定されています。このプロジェクトは 2019 年に開始されたばかりであるにもかかわらず、その集団の約 3 分の 2 はスターリンク衛星です。現在の拡張速度でいけば、2040 年までに 500,000 個以上の衛星が軌道上に存在する可能性があり、そうなると深刻なケスラー症候群が引き起こされるでしょう。
ケスラー症候群は、地球の周囲の空間が衛星で過密になり、衛星同士が衝突し始め、大量のスペースデブリが地球に降り注ぐというシナリオです。このリスクは 1978 年に NASA 研究者のドナルド ケスラー氏とバートン クールパレ氏によって初めて提示されましたが、数十年にわたる警告にもかかわらず、私たちは宇宙に存在する衛星の数を飛躍的に増加させてきました。
軌道から落下したスターリンク衛星のほとんどは、再突入中に崩壊するため地上に害を及ぼすことはありませんが、そうなると銅、リチウム、アルミニウムなどの金属化合物が大気中に放出されます。これらの化合物の影響がどれほど深刻であるかを知るための十分な研究はまだありませんが、ケスラー症候群の可能性が高まっているということは、いつの間にか判明する可能性があることを意味します。
