何十億年も前に生きていた恐竜のような動物にとって、困難な問題は、どのくらい生きられるかということです。さまざまな人気のある科学記事を調べると、さまざまな答えが得られます。巨大な竜脚類については、数十年しか生きていないと考える人もいれば、何百年も生きられると考える人もいます。このような大きなギャップの主な理由は、恐竜の寿命がサイズだけでなく、代謝率にも関係しているためです。
たとえば、恐竜が鳥のような温血動物であれば寿命は短く、逆にワニなどの温血動物であれば寿命は長くなります。体の大きさと代謝率から恐竜の寿命を推測する方法は、非常に大まかで不正確です。この方法の比較データは、恐竜とは大きく異なる生きている動物だからです。では、恐竜の寿命を推測するより正確な方法はありますか?
恐竜の骨の微視的構造を研究することで、科学者は恐竜の寿命を推定する比較的信頼できる方法を発見しました。科学者たちは、恐竜の骨の断面が年輪のような構造を持っていることを発見しました。そのような構造の数を数えることで、恐竜が死んだ時代を推測することができます。同時に、恐竜の骨の微細構造の特徴を観察することで、研究対象者が死亡したときに幼年期だったのか、若年期だったのか、老年期だったのかを判断することもできます。この情報を組み合わせることで、特定の恐竜の寿命を大まかに決定できます。
一般に、竜脚類は 40 ～ 60 歳、おそらくそれより長く生きました。有名なティラノサウルス レックスのような大型の獣脚類は約 25 歳まで生きました。ミクロラプトルのような小型の獣脚類は、3 ～ 4 歳しか生きられません。も小さな恐竜であり、角竜類に属するプシッタコサウルスの寿命は 10 年以上になることもあり、これは角竜類と小型の獣脚類恐竜の代謝レベルの違いを反映している可能性があります。
