最初、彼らは少しずつ入ってきます。ここに 1 羽、あちらに数羽。その後、夕暮れの合図に、地平線上に黒い汚れが現れます。何千ものムクドリ (Sturnus vulgaris ) ゆっくりと焦点が合い、冬の空を横切る飛行経路をエッチングし、英国中北部の夕方のねぐらに向かって流れます。突然、群れは頭を投げる馬のように沈み、ねじれます。それは渦を巻いてじょうごになり、側転して横に移動し、一見楽なように一斉に形を変えます。その間ずっと、鳥の熱狂的な羽ばたきと騒々しいおしゃべりが空中に反響し、この複雑に調整されたパフォーマンスがその名前を獲得した理由を明らかにします:つぶやき.
毎年冬になると、ムクドリは英国全土で最大 10 万羽の大群を形成します。そのほとんどは温暖な気候とより豊富な食物を求めて北ヨーロッパから移住してきました。彼らの到着は、復元された湿地が主要なねぐらの生息地を提供し、広大な地平線が夜のつぶやきに最適な劇場を作る、イングランドのシェフィールド市の外の住民によって祝われます.常連の観客の中には、物理学者から写真家に転身したキャスリン・クーパーもいます。バイオインフォマティクスの訓練を受けた Cooper は、複雑なデータを理解する鋭い目を持っています。 「カオスが一時的に秩序に変わり、何千もの個々の体が一体となって動いているように見える一時的な瞬間に興味があります」と彼女は言います。
クーパーは、そのようなつかの間の瞬間を辛抱強く追い求めて、50回以上の寒さと風に吹かれた夜に耐えてきました.過去 4 年間、彼女はクロノフォトグラフィーと呼ばれる 19 世紀の技術への現代的なアプローチも洗練させてきました。特定のつぶやきの振り付けを説明するために、クーパーはまずムクドリを 4K 解像度で撮影します。次に、長さが 1 秒未満から 1 分を超えるクリップを使用して、説得力のある一連のフレームを選択してつなぎ合わせるのに役立つアルゴリズムを設計します。 「人々が研究しているのと同時に、[つぶやき] を視覚化することは本当に魅力的です」と彼女は言います。
つぶやきは十分に文書化された現象ですが、科学者たちはまだなぜそれらが発生するのかを理解するために取り組んでいます. 1 つの仮説は、ムクドリが夜のねぐらをはぐれ者に宣伝するためにつぶやくということを示唆しています。しかし、2017 年の研究では、捕食圧力がより強力な要因であることがわかりました。 3,000を超えるつぶやきのサンプルでは、捕食者の存在はつぶやきのサイズと持続時間の両方と正の相関がありました。大規模な群れは、警戒の強化から恩恵を受けるだけではありません。また、その複雑な飛行パターンは、捕食者が単一の標的に狙いを定めることを防ぎ、群れの各ムクドリの生存確率を高めます。
どこにでもいるように見えるにもかかわらず、ムクドリの個体数は、湿地や牧草地などの適切なねぐらや餌場が失われたため、1980 年以降、英国で約 70% 減少しています。しかし、生息地の回復プロジェクトは、その傾向を逆転させるのに役立っています。クーパーがこれらの画像を撮影した自然保護区は、かつて炭鉱と採石場の本拠地であり、唯一のサウンドトラックはトラックと採掘機械の轟音でした。今日、これらの復元された湿地は、ミツバチやカブトムシの鳴き声、にがりや他の渡り鳥の交尾の鳴き声、そして毎年冬になると、ムクドリが空を横切って踊るようにつぶやきのうなり声で歌います.
4 つの冬の間に撮影されたクーパーの写真は、イングランド北部中部のつぶやきの動きを明らかにしています。ムクドリの群れは、空を暗くするほど密集していることもあります。
「数メートル上空で何千羽もの鳥が鳴き声を上げて飛び交う、素晴らしく夢中になれる体験です」と彼女は言います。
夕暮れが近づくと、鳥は日中の止まり木 (この場合は送電鉄塔や送電線の上) から鳴き声に加わります。
うねる煙のカーテンのように動くつぶやきは、おそらく捕食者を混乱させ、個々のターゲットを特定するのを防ぎます.
しかし、すべての猛禽類がこの壮大な光景に思いとどまるわけではありません。お腹をすかせたスズメ (Accipiter nisus) ) 次の食事のために渦巻く塊に飛び込みます。
ハイタカが一斉に飛び立つたびに、ムクドリは散っていきます。
攻撃が続く中、群れは竜巻のように渦を巻き、ムクドリは着陸に適した場所を必死に探します。
群れの中で、個々の鳥はすぐ近くにいる鳥の動きに反応します。この写真は、わずか 1 秒強のビデオ映像から作成されたもので、鳥が群れの真ん中でねじれたり向きを変えたりする際の飛行経路を明らかにしています。
捕食者は、成功の確率を高めるためにチームで働くことがあります。ここでは、1 羽のハイタカが群れを分割し、もう 1 羽が下から攻撃して、ムクドリが安全な葦原に降りないようにしています。
捕食者がいる場合、ムクドリはできるだけ早く植生のビーラインを作ります。
しかし、すべての夕暮れの通勤が急いでいるわけではありません。捕食者が少ないとき、ムクドリは小グループでねぐらの場所に到着し、最適な着陸場所を探して葦原をさりげなく調べます。
これらの場合、鳥は整然とした段階で降りてきます。最初に定住した鳥は、新しい到着者によって邪魔されることがあり、一部の鳥は空に向かって飛び出します。しかし最終的には、全員がねぐらの葦を要求します。
ムクドリはある程度予測可能ですが、常にそうとは限りません。クーパーは教訓を心に留めています。ある夜、群れがどこかに落ち着いたように見えたとき、クーパーは地平線に目を向けました。どこからともなくつぶやきが戻ってきて、前の晩と同じようにまばゆいばかりのパフォーマンスが再び始まりました。
Katie Jewett は、カリフォルニア科学アカデミーのサイエンス ライターであり、毎日地球について何か新しいことを学ぶのが大好きです。以前は、コロラド州のロッキー山脈で冬を過ごし、夏は水辺で暮らし、働いていました。
Kathryn Cooper は、複雑な自然システムの美しさを捉えることに関心のある写真家兼科学者です。彼女にとって、アウトドアへの愛と物理学とネットワーク科学の学歴を組み合わせる絶好の機会です。クーパーはイギリスのヨークシャーに住んでおり、この地域の見事な国立公園にすぐに行ける距離にあります。彼女の作品は kathryncooperwildlife.com でもっと見ることができます。
このストーリーはもともとに登場しました bioGraphic は、カリフォルニア科学アカデミーが提供する自然と解決策に関するオンライン マガジンです。
