2つのmoth種、utetheisa ornatrixとutetheisa pulchellaは北米で発見されており、1つのUtetheisa Bellaはマダガスカルに住んでいます。 3種はすべて、ほとんどの動物に毒性のあるピロリジジンアルカロイドを産生する植物を食べます。しかし、これらのmothの毛虫はこれらのアルカロイドを隔離し、それらを体に保管し、捕食者に有毒にすることができます。
シカゴ大学のマーカス・クロンフォースト博士が率いる研究者は、3つのutetheisa moth種のゲノムを順守し、他のmothや蝶のゲノムと比較しました。彼らは、utetheisa mothsが、ピロリジジンアルカロイドを合成するために酵素をコードする細菌から遺伝子のクラスターを獲得したことを発見しました。
「バクテリアからの共同移動遺伝子によって独自の毒素を生成する能力を獲得する毛虫の例を見つけたのはこれが初めてです」とクロンフォースト博士は言いました。 「これは本当にエキサイティングな発見であり、他の有毒な動物の進化を理解することに影響を与える可能性があります。」
研究者は、utetheisa mothが水平遺伝子導入と呼ばれるプロセスを通じて細菌遺伝子を獲得した可能性があると考えています。これは、たとえ密接に関連していなくても、遺伝子が異なる種間で伝達されるときに発生します。水平遺伝子導入は比較的まれな出来事であると考えられていますが、アブラムシやナンキンムシなどの他の動物で発生することが知られています。
utetheisa mothsがどのようにそれらの有毒特性を進化させたかの発見は、他の有毒な動物の進化を理解するために影響を与える可能性があります。たとえば、ヘビやクモなどの他の有毒な動物も、水平遺伝子移動を通じて毒性特性を獲得した可能性があります。
結論として、研究者は、彼らの研究が、種間の遺伝子の移動が新しい特性の進化に役割を果たす可能性があるという証拠を提供することを示唆しています。彼らは、将来の研究がこのプロセスをより詳細に探求し、水平遺伝子移動が新しい適応の進化につながった他のケースを特定することを望んでいます。
