幹細胞は、分化と呼ばれるプロセスを介して機能します。幹細胞が分裂すると、2つの新しい幹細胞を作成するか、特定のタイプの細胞に分化できます。分化のプロセスは、細胞が配置されている環境、特定の成長因子の存在、細胞独自の遺伝的構成など、多くの要因によって制御されます。
幹細胞が分化すると、別のタイプの細胞になることはありません。ただし、同じタイプのより多くのセルを分割し、生成し続けることができます。このプロセスは自己再生と呼ばれます。
幹細胞は、心臓病、癌、脊髄損傷など、さまざまな疾患や状態を治療するために使用される可能性があります。幹細胞を望ましいタイプの細胞に区別することにより、医師は損傷した組織または病気の組織を置き換えることができるかもしれません。
幹細胞には、胚性幹細胞と成体幹細胞の2つの主なタイプがあります。胚性幹細胞は、受精の5日後に形成される細胞のボールである胚盤胞の内細胞質量に由来します。成体幹細胞は、体全体のさまざまな組織に見られます。
胚性幹細胞は多能性です。つまり、体内のあらゆる種類の細胞に分化することができます。成体幹細胞は多能性です。つまり、限られた数の細胞タイプにのみ分化することができます。ただし、成体幹細胞は取得しやすく、その使用に関連する倫理的懸念は少なくなります。
幹細胞の研究は議論の余地のあるトピックです。一部の人々は、それが壊滅的な病気を治療する可能性を秘めた有望な新しい分野であると信じています。他の人々は、研究のために人間の胚を使用することは非倫理的であると信じています。幹細胞の研究を取り巻く議論は、今後何年も続く可能性があります。
