クリプトスポリジウムの謎の1つは、それがどのように男性または女性になることを決定するかです。ほとんどの動物では、性は性染色体によって決定されます。ただし、クリプトスポリジウムには性染色体がありません。代わりに、その性別は、交配型遺伝子座（MTL）と呼ばれる単一の遺伝子によって決定されます。
MTL遺伝子には、MTL-1とMTL-2の2つの対立遺伝子または形態があります。クリプトスポリジウム細胞に2つのMTL-1対立遺伝子がある場合、それは雄になります。 2つのMTL-2対立遺伝子がある場合、女性になります。また、1つのMTL-1対立遺伝子と1つのMTL-2対立遺伝子がある場合、Merontと呼ばれる性的タイプになります。 Merontsは無性を繁殖させ、新しいメロントまたは配偶子（雄または雌の性細胞）を生成できます。
MTL遺伝子は、クリプトスポリジウムの性別をどのように決定しますか？研究者はまだそれを理解しようとしています。しかし、1つの可能性は、MTL遺伝子が性的発達に関与する他の遺伝子の発現を調節することです。
遺伝子発現は、遺伝子内の情報がタンパク質などの機能的産物を生成するために使用されるプロセスです。遺伝子の発現は、環境、細胞型、発達段階など、さまざまな要因によって制御できます。
クリプトスポリジウムの場合、研究者は、MTL遺伝子の発現が寄生虫のライフサイクル全体で異なることを発見しました。無性段階では、MTL遺伝子は低レベルで発現します。しかし、性的段階では、MTL遺伝子は高レベルで発現します。これは、MTL遺伝子が性的段階から性的段階への移行を調節する役割を果たしていることを示唆しています。
MTL遺伝子が遺伝子発現をどのように調節するかを理解することにより、研究者はクリプトスポリジウム感染を制御する新しい方法を開発できるかもしれません。たとえば、MTL遺伝子の発現をブロックし、寄生虫が性的に繁殖するのを防ぐ薬物を開発できる場合があります。これは、クリプトスポリジウム症の新しい治療につながる可能性があります。
