「タンパク質」という言葉は、ギリシャ語の「proteios」に由来しています。これは、「一次」または「最初」を意味します。この用語は、1830年代にスウェーデンの化学者ヨーンズ・ジェイコブ・ベルツェリウスによって最初に使用され、植物や動物に見られる窒素化合物を説明しました。 Berzeliusは、これらの化合物が生物の本質的な構成要素であり、独自の特性の原因であると信じていました。彼はそれらの重要性を反映するために、ギリシャの根「proteios」からそれらを「タンパク」（「プロテイン」）と名付けました。