一般的に原子核を発見したと信じられている人は、ニュージーランド生まれの英国の物理学者アーネスト・ラザフォードです。 1911年に実施された実験で、ラザフォードのチームは、金箔の薄いシートでアルファ粒子（ヘリウム核）のビームを監督しました。アルファ粒子のほとんどは、たわみなくホイルを通過し、原子のほとんどが空の空間であることを示しています。しかし、少数のアルファ粒子が大きな角度で偏向され、原子の中心に小さく密なコアがあることを示唆しています。ラザフォードは、彼が「核」と呼んだこのコアには、原子の質量と正電荷のほとんどが含まれていたと計算しました。