要素は、化学的手段によってより単純な物質に分解できない純粋な物質です。要素は物質の基本的な構成要素であり、周期表のシンボルで表されます。たとえば、ナトリウム（Na）と塩素（Cl）は両方とも元素です。
一方、化合物は、固定比率で化学的に組み合わされた2つ以上の元素で構成される物質です。要素が化学的に反応すると、個々の要素とは異なるユニークな特性を持つ化合物を形成します。塩化ナトリウムの場合、ナトリウムと塩素は反応してイオン化合物を形成し、ナトリウムが電子を塩素に供与し、陽性帯電ナトリウムイオン（Na+）と負に帯電した塩化物イオン（CL-）の形成をもたらします。これらのイオンは静電力によって結合され、塩化塩ナトリウム（NaCl）を形成します。
したがって、テーブルソルト（NaCl）は化合物であり、元素ではありません。
