考古学者は、インドネシアの西パプアにある洞窟で42,000年前の人間の頭蓋骨を発見しました。これは、人間が最初に太平洋に移動した方法といつどのようにしたかについての新しい手がかりを提供します。
若い女性に属する頭蓋骨は、この地域から最も古い既知の人間の化石であり、人間が以前に考えられていたよりもはるかに早く、アジアとオーストラリアの間の島々のグループであるWallaceaに到達した可能性があることを示唆しています。
この発見はまた、人間がワラセアを踏み台として使用してオーストラリアに到達したという理論の新しい証拠を提供します。
頭蓋骨は、ワラセアの一部であるフローレス島のリアンブア洞窟で発見されました。洞窟には、約12、000年前までフローレスに住んでいた小さな人間のような生き物である「フローレスマン」の遺跡もあります。
頭蓋骨の発見は、人間が以前に考えられていたよりもずっと長くフローレスに住んでいた可能性があり、フローレスの男と共存していたかもしれないことを示唆しています。
調査結果は、Nature誌に掲載されています。
「これは非常に重要な発見です」と、オーストラリアのウロンゴン大学の研究者であるGerrit van Den Bergh氏は述べています。 「それは、人間がオーストラリアに到達するために踏み台としてワラセアを使用した可能性があるという理論の新しい証拠を提供します。」
頭蓋骨は、石器や動物の骨も含まれている堆積物の層で見つかりました。研究者は、頭蓋骨とアーティファクトが泥流または地滑りによって洞窟に堆積したと信じています。
頭蓋骨は比較的完全であり、若い女性が小さな脳、広い顔、堅牢な顎を持っていたことを示しています。研究者は、彼女がおそらくアジアからワラセアに移住した初期の人間のグループのメンバーであると信じています。
「この頭蓋骨の発見は、太平洋における人間の進化の理解における大きなブレークスルーです」と、ロンドンの自然史博物館の研究者であるChris Stringerは述べています。 「それは、人間が以前考えられていたよりもはるかに早くオーストラリアに到達したかもしれないという理論の新しい証拠を提供します。」
