その理由は次のとおりです。
* 炭素-14は自然に発生しています： 宇宙線が窒素原子と相互作用すると、上部大気に形成されます。
* 炭素-14は一定の速度で減衰します： これは、約5、730年の既知の半減期があることを意味します。
* 生物に炭素14：が組み込まれています 植物は光合成中に炭素14を摂取し、動物は植物（または植物を食べた他の動物）を食べます。これは、生物に比較的一定の量の炭素-14が含まれていることを意味します。
* 生物が死ぬと、炭素-14が崩壊し始めます： 新しい炭素-14はもう取りません。
* 炭素-14の炭素-12の比の測定： サンプルに残っている炭素-14の量を安定した炭素12の量と比較することにより、科学者は生物が死亡した期間を決定することができます。
この手法は、 radiocarbon dating として知られています 、地球上の生命の歴史を理解するための強力なツールであり、考古学、地質学、その他の分野で広く使用されています。
