いいえ、米国の選挙の前日に小惑星が地球に衝突することはおそらくないでしょう。その理由は次のとおりです。

最近の見出しを信じるなら、米国選挙の前日である 11 月 2 日に小惑星が地球に衝突し、民主主義を狂わせる恐れがあります。実際には、2018 VP1 と呼ばれる宇宙の岩が私たちに当たる確率はわずか 0.41% (240 分の 1) です。

たとえそうなったとしても、直径は約 2 メートルしかないため、大統領の髪型を波立たせる前に、大気中で崩壊するでしょう。

その名前が示すように、2018 VP1 は 2018 年に発見されました。これは、NASA の NEO 研究センター (CNEOS) によって追跡されている約 23,600 個の「近地球オブジェクト」(NEO) の 1 つにすぎません。

NEO は太陽系の天体であり、私たちに接近する軌道を持っています (太陽から約 2 億キロメートル以内にあると定義されています)。少数の NEO は彗星ですが、99% 以上は小惑星です。これは、太陽系の形成から残った構成要素である岩石の天体です。

NEO が地球に衝突する可能性を解明するために、CNEOS は、世界中の天文台から提供されたデータを使用して、太陽の周りのオブジェクトの軌道を計算します。 CNEOS が NEO についてより多くの観測を行うほど、オブジェクトの将来の軌道をより正確に突き止めることができます。

最もリスクの高い小惑星は、「潜在的に危険な小惑星」（PHA）に分類されます。これらは、地球から約 750 万キロメートル (地球から月までの距離の約 20 倍) 以内にあると計算され、直径は 140 メートルを超えます。現在、NASA の帳簿には約 2,100 の PHA があります。

幅 140 メートルの小惑星は、英国と同じ大きさの地域を荒廃させる可能性がある、と CNEOS のディレクターであるポール チョーダス博士は言います。

たとえば、2013 年 2 月にロシア上空で爆発して天文学者を驚かせたチェリャビンスク流星は、幅わずか 20 メートルの小惑星によって引き起こされました。爆発による衝撃波は 1,500 人の間接的な怪我を引き起こすほど強力で、そのほとんどは粉々になった窓から飛び散ったガラスが原因でした。

2018 VP1 のような最小の小惑星は非常に一般的である、と Chodas は言います。 「2 メートルの物体が 2 か月ごとに地球に衝突します。」しかし、これらは大気中で燃え尽きるので問題ありません。

「小惑星のサイズが大きくなるにつれて、衝突の間隔は指数関数的に長くなります」と Chodas 氏は言います。チェリャビンスクほどの大きさの小惑星は、平均して 80 年に 1 回、地球の大気圏に突入すると推定されています。 「PHA のサイズ (140 メートル) になると、影響は平均で 20,000 年に 1 回しか期待できません」と Chodas 氏は言います。

また、恐竜を絶滅させたサイズの小惑星 (幅約 10 キロメートル) は、約 1 億年に 1 回発生します。しかし、Chodas は、これらの確率を使用して、次の影響がいつ発生するかを予測することはできないと述べています。 「時計仕掛けのようには起こりません」と彼は言います。

では、私たちが発見した NEO の割合はどれくらいでしょうか?夜空で NEO を探し (望遠鏡では移動する光の点として見ることができます)、新たに発見されたものと以前に発見されたものを把握することで、CNEOS の科学者は NEO の総人口を推定することができます。

Chodas は、これまでに幅 1 キロメートル以上の小惑星の約 95%、幅 140 メートル以上の小惑星の約 40% を発見したと述べています。

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チェリャビンスク NEO は、そのサイズが小さい (対象物が小さいほど暗い) ため、また太陽の方向から来たため、望遠鏡をこっそり通り過ぎることができました。しかし、より大きく、より脅威的な小惑星は遠くに見ることができると Chodas は言います。これにより、夜空でそれらを見つける可能性が高くなり、うまくいけば、「数年または数十年」の事前警告が提供されます.

これにより、科学者は「偏向」ミッションとして知られているものを準備するのに十分な時間を得ることができます。これは、たとえば、宇宙船を小惑星に衝突させることによって、地球に到達しないように小惑星の軌道を微調整することを目的としています.

チョーダス氏は、大きな小惑星が地球にごくまれに接近するだけの軌道上にあった場合、大きな小惑星が私たちを驚かせる可能性がまだあると述べています。そのような場合、数か月の警告しかないかもしれません。偏向ミッションには短すぎますが、たとえば核兵器を発射して小惑星を爆破する「破壊」ミッションにはおそらく十分な時間です。 .

「しかし、空を継続的にスキャンし、望遠鏡の感度を高めて、遠くにある小惑星が見えるようにすることで、このようなことが起こる可能性を減らしています」と Chodas 氏は言います。

結局のところ、すべては私たちが何を心配するかによって決まります。大きな小惑星が私たちに気づかずに襲いかかる可能性は非常に低いため、私たちに起こりそうな悪いことが他にもたくさんある、と Chodas は言います。 「小惑星衝突の脅威があっても、夜は目が覚めません」と彼は言います。