土星の衛星エンケラドゥスの表面にある間欠泉が数えられ、地図化されており、エンケラドゥスは太陽系で生命を探すのに最適な地球外の場所の 1 つであるという理論が強化されています。
私たちの太陽系で水を保持しているのは地球だけではありません。たとえば、エンケラドゥスにも液体の海がありますが、厚い氷の層で覆われています。研究者たちは、土星が衛星にかける重力応力によって発生する熱によって、海が液体に保たれていると考えています。エンケラドスのテクトニクスも驚くほど活発で、その結果の 1 つがその表面にある 101 の間欠泉です。
科学者たちは、引力が氷を溶かし続け、これらのホット スポットを作成したことをかなり確信していますが、間欠泉が形成される正確なメカニズムはまだ明らかではありません。 1 つの理論は、氷の巨大な塊が地殻変動プレートにいくぶん似た働きをし、それらの端の間の摩擦が地表近くで熱を発生させるというものです。もう 1 つの理論は、より深く沸騰した水が表面に流れ、今日見られる表面を形成するというものです。
エンケラドスの間欠泉の地図を見ると、再び地球のテクトニクスとの類似性がわかります。火山がここ地球の構造プレートの端に集中しているように、間欠泉は明確な線に集中しています。この場合、線は最もストレスのかかる領域と一致します。
それでも、形成メカニズムに関係なく、エンケラドゥスは異星人の生命体を探すのに非常に興味深い場所のように思えます。土星のような凍った巨大ガス惑星の衛星としては、最初は予想もしなかったことです。