太陽系外惑星研究者のイグナス・スネレン (オランダのライデン大学の天文学教授) は、太陽系外惑星研究の分野における革新的な業績により、2019 年のハンス・シグリスト賞を受賞しました。スネレンへの賞の授与は、ノーベル委員会が太陽のような星を周回する系外惑星の最初の観測を認め、その発見者であるミシェル・マヨールとディディエ・ケローに2019年のノーベル物理学賞を授与した1年の終わりに行われました。
科学界からのメッセージは明らかで、系外惑星の研究は注目すべき分野です。今月後半に CHEOPS 衛星が打ち上げられ、2021 年に打ち上げ予定のジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡により、応用科学は、天文学者が何十年にもわたって抱いてきた願望、つまり太陽系外のますます多様な世界の発見にようやく追いつきつつあります。
これに加えて、私たちが宇宙で一人ではないという手がかりをつかの間で垣間見るという興味をそそる可能性は、実現にこれまで以上に近づいているようです.
しかし、Snellen が説明しているように、彼にとっては状況が大きく異なっていた可能性があり、系外惑星の研究に没頭したことは幸運な偶然でした。 「自分の研究がどこに向かっているのかよくわかりませんでした。そのとき、太陽系外惑星に関するワークショップを行うよう依頼されました。」
偶然の出会いにもかかわらず、Snellen 氏は、この若い分野の潜在的な成長をすぐに認識したと言います。 「『うわー、なんて素晴らしい分野なんだ!』と思いました」
そして、太陽系外惑星の研究を追求するというスネレンの決定は、ノーベル賞受賞者のメイヤーとケロスに間接的に関係しています。 「これは 2001 年のことで、太陽系外惑星の研究はまだ始まったばかりでしたが、トランジットする最初の太陽系外惑星だけでなく、他のいくつかの惑星も発見されていました。」
スネレンが 20 年足らず前にこの分野での研究を開始したときに発見された、NASA の太陽系外惑星のカタログは現在 4,000 を超えています。明らかに、これはこの分野がこの比較的短い期間でいかに急速に進歩したかを示す驚くべき例です。
スネレンの研究は、太陽系外惑星の大気組成の評価に焦点を当てています。これは、惑星がその親星の前を通過するとき、または「トランジット」するときに可能です。惑星の大気は、特定の波長の星からの光を吸収します。化学元素は特定の周波数で光を吸収および放出するため、結果として得られる光スペクトルは、それらを識別することができる明確な「指紋」を形成します。
このトランジット分光法は、分子状酸素、水、一酸化炭素などの潜在的な「バイオマーカー」を特定するという点で非常に有望です。
ハンス・シグリスト賞は、「生涯功績」型の賞として機能するのではなく、キャリアの真っ只中にある科学者を表彰するように特別に指定されているため、受賞者が非常に明確に目を向ける必要があるのは当然のことです今後の目標について。そして幸いなことに、太陽系外惑星研究の未来は明るいです。
ESO の CHEOPS 望遠鏡は、12 月 17 日に打ち上げられ、近くの小さな岩石系外惑星を特定するという使命を果たします。 Snedden 氏は、このミッションの役割は系外惑星研究の重要な第一歩であり、研究者がさらに調査するためのターゲットを選択するのに役立つと指摘しています。
しかし、スネレン氏が最も熱望している 2 つのプロジェクトは、2021 年のジェームズ ウェッブ望遠鏡の打ち上げと、2025 年に完成予定の適切な名前の直径 39 メートルの超大型望遠鏡 (ELT) の完成です。 .
これらの惑星はまだ地球とはかなり異なるだろう、とスネレンは詳しく説明し、例えば、それらは私たちの惑星よりもはるかに熱くなるだろう. 「興味深いことに、これらの小さな岩石惑星が実際に大気を保持できるかどうかはまだわかっていません」とスネレンは言います。
この研究者は、トラピスト 1 系の地球に似た 7 つの惑星が、さらなる調査の最初のターゲットである可能性が非常に高いと指摘して結論付けています。これらの惑星のうち少なくとも 3 つがその系の「ハビタブル ゾーン」に存在すると考えられていることを考えると、エキサイティングな見通しです。
トラピスト 1 系で液体の水を発見する最も有望な見込みの 1 つは、地球よりわずかに密度が高い太陽系外惑星であるトラピスト 1e です。液体の水は、熱すぎず冷たすぎない温度と、ある程度の圧力を必要とするため、トラピスト 1e が星から地球とほぼ同じ量の放射線を受け取り、その重力の影響が同様の圧力を及ぼすという事実
もちろん、星間で液体の水を発見し、地球との比較を行うという概念は、これらのいずれかが存在する可能性があるという疑問に必然的につながります。惑星も生命を宿す？
スネレン氏は、これらのバイオマーカーが見つかったとしても、太陽系外惑星研究の「聖杯」である地球外生命体の存在を確認するにはまだ長い道のりがあると述べ、注意を促しています。
ハンス・シグリスト賞は、1994 年に設立され、その分野にさらに大きな貢献をするキャリアの残り時間がかなり残っている中堅の科学者を表彰するものです。これまでのところ、以前の受賞者のうち 2 人は、キャリアの後半でノーベル賞受賞者になりました。
この賞に関連して、スネレン氏は研究をさらに進めるために 100,000 スイス フラン (約 100,000 ドル) を受け取ります。賞を受け取ったスネレン氏は、まず、過去 10 年間にわたって彼の研究を支援してくれた研究者チームに感謝しました。
