6 月 23 日、BepiColombo は水星の表面からわずか 200 キロメートル (124 マイル) 上空を通過し、惑星の重力を利用して減速し、長期計画に近づきます。つまり、実際に水星の周りの軌道に入ります。
欧州宇宙機関 (ESA) と日本の宇宙機関 (JAXA) は、このフライバイを何年も前から計画していました。太陽系の内部に到達する唯一の方法は、宇宙船が地球の速度を運ぶため、宇宙船を大幅に減速させることです。そのための 1 つの方法は、大量の燃料を消費することです。別の方法として、惑星を使用して正しい軌道に乗せることもできます。
ベピコロンボは、金星の重力補助を利用して水星のそばを飛ぶ方法を考案したイタリアの数学者、ジュゼッペ ”ベピ” コロンボにちなんで名付けられました。惑星を周回する軌道に乗るには、さらにフライバイが必要です。この宇宙船は、すでに地球の 1 つ、金星の 2 つ、水星の 1 つを実行しています。
次の 2 番目のものでは、ベピコロンボが秒速 7.5 キロメートル (4.66 マイル) の相対速度で惑星上空を飛行します。宇宙船を惑星の周りで動かすことにより、太陽に対する速度は毎秒 1.3 キロメートル (0.8 マイル) 遅くなります。水星の速度に近づいていますが、まだ完全ではありません。さらに 4 回のフライバイが必要です。
探査機は科学モードではなく、ほとんどナビゲーション モードのままですが、水星との短い遭遇を利用して画像を撮影し、データを収集します。画像は 6 月 27 日にリリースされる予定です。
ESA の BepiColombo プロジェクトの科学者である Johannes Benkhoff 氏は、声明で次のように述べています。 「私たちは、軌道上で一度はアクセスできない水星環境の多様で未踏の部分を世界クラスの科学研究所で飛行させると同時に、主要な科学ミッションに確実に移行するための準備を有利に開始することができます。できるだけ迅速かつスムーズに」
水星の 3 回目のフライバイは 2023 年 6 月 23 日に行われます。BepiColombo は、2025 年 12 月 5 日についに惑星を周回する軌道に入ります。
