科学者たちは最近、移動中の小惑星から新たに採取されたガスを研究する初めての機会を得ました。これらの信じられないほどまれなサンプルは、今週発表された一連の新しい研究の対象であり、スペースロック、小惑星リュウグウがかつて太陽系の最も氷の深さの子供だったことを明らかにしました.
小惑星は、太陽系の初期の歴史を調べる天文学者にとって非常に貴重なツールであることが証明されています。地球上の生命の構成要素は、他の場所からの隕石によって種をまかれたと考えられているため、小惑星の組成を理解することで、生命が地球上でどのように出現したか、宇宙の他の場所で生命がどこで見つかる可能性があるかについての理解が深まる可能性さえあります。
地球の表面に衝突した隕石は役に立つ可能性がありますが、地球に落下したことで、物質が多少汚染されました。代わりに、サンプルをソースから直接取得することをお勧めします。
これはまさに、日本の宇宙機関 (JAXA) のはやぶさ 2 宇宙船が達成したことです。 2018年、宇宙船は地球に近い小惑星リュウグウと接触し、いくつかのサンプルをすくい上げて地球に持ち帰った. 1999 年に初めて発見されたこの小惑星は、1,004 x 876 メートル (3,293 x 2874 フィート) の大きさで、過去には霧がかっています。
これまでの研究では、はやぶさ 2 が小惑星からすくい取った 5.5 グラム (小さじ 1 杯程度) の固体の塵を詳しく調べており、太陽系の遠い過去に関するあらゆる種類の洞察を明らかにしています。 1つには、リュウグウが、太陽系の縁の奥深くで発生した可能性が高い、親天体間の宇宙衝突から残された破片から形成されたことを示唆しています。さらに驚くべきことに、サンプルにはアミノ酸の証拠と、地球外生命体の探索に影響を与える歴史的な水の存在の証拠が含まれていました.
この最新の研究では、研究者が「リュウグウの宝箱」と呼んでいるものに捕獲された元のガスを研究しました。これは、この小惑星が希ガスと窒素で満たされていることを示しています。重要なことに、天文学者はリュウグウの生涯を通じてガスが太陽風や宇宙線とどのように相互作用してきたかを調べることで、リュウグウの歴史を記録することができました。
リュウグウは、45 億年前の太陽系の形成にさかのぼる物質でできています。しかし、ガスは、サンプルからの粒子が500万年前のものであることを明らかにしました。これは、リュウグウが現在の軌道に移行し、少なくとも数百万年前に火星のすぐ後ろにある主な小惑星帯を離れたことを示しています.
さらに、ガスの分析により、この小惑星は、火星近くの小惑星帯に巻き込まれる前に、木星と土星の軌道を超えた外側の太陽系で生まれた可能性が最も高いことが確認されました。
「すべての研究は、リュウグウが炭素質コンドライトのように、外側の太陽系の子であることを示しています」とシカゴ大学の筆頭著者であるティモ・ホップは声明で述べました.
研究のうち 2 つは Science Advances に掲載されており (こちらとこちら)、3 つ目は Science ジャーナルに掲載されています。
