探査機キュリオシティは、火星が暖かく湿った後になぜ凍った砂漠になったのかを解明しようと、10年以上にわたり火星を探索してきた。しかし、探査機は山、岩、土を観察し続ける代わりに、現在は別の探求を行っており、火星の表面から薄明光線、つまり太陽光線を捉えることができるようになりました。
画像クレジット:NASA。2月2日、太陽が火星の地平線に沈むと、一筋の雲が光線で照らされました。探査機によって捉えられたこれらの太陽光線は、山の頂上や雲などの物体が入射光を部分的に遮ったときに発生する明るい縞です。私たちが火星を探索していた期間において、火星で太陽光線がこれほどはっきりと見えたのはこれが初めてでした。
キュリオシティは、これまでの夜に輝く雲の観測に続き、火星の雲の調査を行っている。 2021 年に遡ると、探査車は白黒のナビゲーション カメラを使用して雲の構造を観察しました。現在、1 月に開始された新しい調査では、マストに設置されたカラー カメラを使用して、雲の粒子が成長する様子を観察しています。
写真に見られる雲は、赤い惑星のほとんどの雲よりも高い高度にあり、地上約50キロメートルに位置し、水の氷でできています。火星は乾燥していますが、大気中には水蒸気があり、それが雲を形成します。 NASA によると、それらを観察することは、地球全体の天気についてさらに詳しく知るのに役立つ可能性があります。
キュリオシティは、今年調査を開始して以来、火星の太陽光線をはっきりと見ることができただけでなく、他の興味深い写真も撮影してきました。その中には、1月27日に撮影された1枚の画像には、羽のような形をした「虹色に輝く」雲が写っています。太陽光に照らされると、雲の種類によっては虹のような表示を形成することがあります。これは虹色と呼ばれます。
宇宙科学研究所の大気科学者マーク・レモン氏は声明で、「虹色が見られる場合、それは雲の粒子サイズが雲の各部分の隣の粒子サイズと同じであることを意味する」と述べた。 「色の変化を見ると、雲全体で粒子サイズが変化していることがわかります。これは、雲がどのように進化しているかを教えてくれます。」
長期的な使命
キュリオシティは、これまでに火星に送られた最大の探査車です。この探査機は 2011 年に打ち上げられ、翌年火星に着陸し、火星に小さな生命体が生息できる適切な環境条件がかつてあったのかどうかを解明しようとしました。この探査車には、これまで火星の地表に送られた科学研究用の機器としては最大かつ最先端の機器が搭載されています。
キュリオシティは、そのミッションの初期段階で、火星の過去の居住可能な環境の化学的および鉱物的証拠を発見しました。現在、火星に微生物が生息していた可能性がある時代の岩石の記録を調査し続けています。この探査車には 17 台のカメラ、遠く離れた岩石のスポットを蒸発させて調査するためのレーザー、粉末状の岩石サンプルを収集するためのドリルが搭載されています。
キュリオシティと協力して、パーサヴィアランス探査車も 2021 年から火星に滞在しています。この探査車は、数多くの実験を行うことで、地球上の過去と現在の生命の痕跡を見つけるように設計されています。着陸した場所はジェゼロ クレーターで、そこには古代の湖と川があったと考えられており、NASA は最終的に生命の痕跡を発見できると期待しています。
フェルミン コープ
フェルミン・コープはアルゼンチン、ブエノスアイレス出身のレポーターです。彼はレディング大学 (英国) で環境と開発に関する修士号を取得しており、環境と気候変動のニュースを専門としています。
