画像クレジット:NASA。 2025 年 7 月 1 日、チリの望遠鏡が予期せぬものを検出しました。それは、異常な速度と角度で空を横切る微かな物体です。数時間以内に、天文学者たちは自分たちが見ているものに気づきました。これは私たちの太陽系の外縁から来た彗星ではなく、別の星から来た宇宙漂流者でした。
現在、正式に 3I/ATLAS と名付けられているこの天体は、太陽系でこれまでに観測された 3 番目に確認された星間訪問者にすぎません。それは私たちの星系を通過して旅を続け、おそらく二度と戻らないでしょう。
これがこの作業をさらに興味深いものにしているのです。
3I/ATLAS とは何ですか?
C/2025 N1 としても知られる 3I/ATLAS は、星間空間から来た彗星です。つまり、別の星系で生まれ、一度のフライバイで太陽系に入ったということです。この星は、チリのリオ・ウルタドにある ATLAS 測量望遠鏡 (NASA が資金提供し、空をスキャンして潜在的に危険な小惑星を探すように設計されたプログラム) によって初めて発見されました。
名前の「3I」は「第 3 の星間」を表し、私たちが探している間に太陽系を通過した前の 2 つの星間天体である 1I/オウムアムア (2017 年) と 2I/ボリソフ (2019 年) の足跡をたどります。
この物体は高速 (秒速約 58 キロメートル) で移動しており、その経路は鋭い双曲線を描いており、太陽の重力の影響を大きく受けていないことを示しています。これは、太陽系の自然物体としてこれまでに観測された中で最も極端な軌道でもあります。
ATLAS は 2025 年 7 月 1 日に最初の公式目撃を捉えましたが、研究者が以前のデータを調べたところ、6 月 14 日まで遡る画像の中にそれが含まれていることがわかりました。当初、この天体は彗星活動の兆候を示していないようでした。天文学者らは、明確な尾やガスの放出はないと報告した。しかし、その 1 日以内に、複数の天文台がかすかな昏睡状態と短い尾を検出しました。つまり、それは単なる岩石の小惑星ではなく、「オウムアムア」というよりもボリソフに似た、真の星間彗星だったということです。
それは私たちにとって危険ですか?
決してそうではありません。
太陽への最接近 (近日点) は、2025 年 10 月 29 ～ 30 日頃になる予定です。この物体は私たちから約 1.35 天文単位の距離を通過します。1 天文単位は地球と太陽の間の距離に等しいです。言い換えれば、彗星は火星の軌道のすぐ内側を通過しますが、私たちの惑星にはそれほど近づくことはありません。
地球への最接近は12月19日で、その距離は約0.36天文単位と予想されている。それが心配に聞こえるかもしれませんが、それでも約 2 億 7,000 万キロメートル (または 1 億 7,000 万マイル) です。
強力な望遠鏡で 2025 年 9 月まで観測可能です。その後、太陽の後ろを通過し、12 月に再び現れ、2 番目の観測窓になります。
この物体は何でできていますか?どのように見えますか?
すべての星間天体は、別の太陽系からの物質の希少なサンプルを私たちに与えてくれます。私たちはまだ宇宙船を他の星に送ることはできませんが、時々、彼らの構成要素が私たちのところにやって来ます。このため、天文学者はこの天体についてできるだけ多くの情報を入手したいと考えています。
彗星の大きさの初期推定値は、直径数キロメートルから直径20キロメートルまでと広範囲に及んでいた。しかし、ここからが複雑になります。
物体は明るく見えますが、その明るさの多くは固体の核からのものではない可能性があります。むしろ、周囲の塵やガスの雲に太陽光が反射することによって引き起こされる可能性があります。これを天文学者はコマと呼んでいます。
これまでのところ、3I/ATLAS は 2I/Borisov とよく似た赤みがかった色合いをしているように見えます。これは、ほこりっぽい、氷のような組成、つまり太陽で温められると蒸発する揮発性物質の混合物であることを示唆しています。スペクトル分析は進行中です。しかし、これまでのところ、このオブジェクトは両方の以前のオブジェクトと特徴を共有しています。オウムアムアには目に見える活動が見られませんでしたが、ボリソフは明らかに活動的な彗星でした。 ATLAS はその中間に位置しているようです。活発ではありますが、控えめです。
今のところ、研究者らは既存の最先端の望遠鏡の機能を利用して3I/ATLASを観測したいと考えている。特に、新しい Vera C Rubin は空全体でその経路と明るさを追跡でき、JWST でさえその物体に視線を向けて赤外線でその化学組成を調べることができました。
これは興味深い訪問であり、科学者たちは最大限に活用したいと考えています。
