がんが全身に広がる前に早期に発見できれば、命を救うことができます。これが、医師がさまざまな方法を使用して、いくつかの一般的な癌タイプの定期的なスクリーニングを推奨する理由です.
たとえば、大腸内視鏡検査は結腸がんのスクリーニングを行い、マンモグラムは乳がんのスクリーニングを行います。
これらすべての検査を実施することは重要ですが、ロジスティックスが難しく、費用がかかり、患者にとって不快な場合もあります。しかし、1 回の血液検査で最も一般的ながんの種類を一度にスクリーニングできたらどうでしょうか?
これは、多発がん早期発見検査 (MCED) の約束です。今年、ジョー・バイデン大統領は、がんによる死亡率を減らし、がん生存者とがんと共に生きる人々の生活の質を改善するための 18 億米ドルの連邦政府の取り組みである、がんムーンショットの優先事項として MCED テストの開発を特定しました。
がんの分子検査を開発する検査医学の医師および研究者として、MCED 検査は、特に迅速なイノベーションを可能にする強力な連邦政府の支援を受ける場合、近い将来、がんのスクリーニングを変革する可能性が高いと考えています。
MCED テストの仕組み
腫瘍細胞を含む体内のすべての細胞は、死ぬときに DNA を血流に放出します。 MCED 検査では、血流中の微量の腫瘍 DNA を探します。この循環する「無細胞」DNA には、それがどのタイプの組織に由来するか、およびそれが正常か癌性かに関する情報が含まれています。
血液中の循環腫瘍DNAを探す検査は新しいものではありません。これらのリキッドバイオプシー (血液検査の派手な言い方) は、すでに進行期のがん患者に広く使用されています。
医師はこれらの血液検査を使用して、治療の指針となる腫瘍 DNA の変異を探します。末期がんの患者は血液中に大量の腫瘍 DNA が循環している傾向があるため、これらの遺伝子変化の存在を検出するのは比較的簡単です。
MCED 検査は、まだ腫瘍細胞がそれほど多くない初期段階のがんを検出しようとしているため、既存のリキッド バイオプシーとは異なります。非がん細胞も DNA を血流に放出するため、これらのがん細胞を早期に検出することは困難な場合があります。
血流中を循環する DNA のほとんどは非がん細胞に由来するため、がん DNA の分子の存在を検出することは、干し草の山から針を見つけるようなものです。
事態をさらに困難にしているのは、血液細胞が加齢とともに異常な DNA を自然に排出することであり、これらの鎖は循環しているがん DNA と混同される可能性があります。クローン性造血として知られるこの現象は、MCED テストを開発する初期の試みを混乱させ、偽陽性の結果が多すぎました。
幸いなことに、新しい検査では、がんDNAに埋め込まれた「分子バーコード」の一種に注目することで、血球干渉を回避することができます。これらのバーコードは DNA メチル化の結果であり、体内の組織の種類ごとに異なる DNA の表面に自然に存在する修飾です。
たとえば、肺組織は乳房組織とは異なる DNA メチル化パターンを持っています。さらに、がん細胞には、がんの種類と相関する異常な DNA メチル化パターンがあります。さまざまな DNA メチル化パターンをカタログ化することにより、MCED テストは、がん組織と正常組織を区別する DNA のセクションに焦点を当て、がんの発生部位を特定できます。
テスト オプション
現在、開発中および臨床試験中の MCED テストがいくつかあります。現在、FDA が承認したり、医学会によって推奨されたりしている MCED テストはありません。
2021 年、バイオテクノロジー企業 GRAIL は、米国で最初の市販の MCED テストを開始しました。同社の Galleri テストは、50 種類以上の異なる種類の癌を検出すると主張しています。 Exact Sciences と Freenome という米国に本拠を置く他の少なくとも 2 つの企業と、Singlera Genomics という中国の企業 1 社が開発中のテストを行っています。
これらの検査の中には、血中のがん関連タンパク質を探すなど、循環腫瘍 DNA に加えて、さまざまながん検出方法を使用するものがあります。
MCED 検査はまだ一般的に保険でカバーされていません。 GRAIL の Galleri テストの現在の価格は 949 ドルで、同社は自己負担で支払う必要がある人向けの支払いプランを提供しています。国会議員は、FDA の承認を得た MCED 検査にメディケアの適用範囲を提供する法案を議会に提出しました。
議会が単一の臨床検査に専念する法律を検討することは異例であり、これは MCED の医療市場の規模と、これらの高価な検査をカバーしないアクセスの格差に関する懸念の両方を浮き彫りにしています。
MCED テストはどのように使用すべきですか?
クリニックで MCED テストをどのように実装するかを理解するには、何年もかかります。
研究者や臨床医は、誰が、何歳で検査を受けるべきか、過去の病歴や家族歴をどのように考慮に入れるべきかという問題に取り組み始めたばかりです。医師が MCED の陽性結果をさらに評価する方法についてガイドラインを設定することも同様に重要です。
また、MCED 検査によって、低リスクで無症状のがんが過剰診断される可能性があるという懸念もあります。これは前立腺がんのスクリーニングで起こりました。
以前のガイドラインでは、55 歳から 69 歳までのすべての男性が定期的に血液検査を受けて、癌性および非癌性前立腺組織によって生成されるタンパク質である PSA のレベルを測定することが推奨されていました。しかし今では、個人の好みを考慮した個別ベースでスクリーニングが提案されるようになり、推奨はより微妙なものになりました。
もう1つの懸念は、特に全身スキャンが必要な場合、MCEDの陽性結果を確認するためのさらなる検査には費用がかかり、医療システムに負担がかかることです.たとえば、MRI の自己負担額は、数千ドルに上ることがあります。
また、MCED の結果が陽性であるにもかかわらず、広範な画像検査やその他のフォローアップ検査を行ってもがんの存在を確認できない患者は、診断を見逃す可能性について生涯にわたる不安を抱き、無駄な腫瘍の検索で高価な検査を受け続ける可能性があります。
これらの懸念にもかかわらず、初期の臨床研究は有望であることを示しています。 10,000 人を超える未診断の女性を対象とした 2020 年の研究では、MCED 検査で陽性となった 134 人の女性のうち 26 人が癌であることが確認されました。
GRAIL が後援した 2021 年の研究では、がんと診断された 2,800 人を超える患者の半数が MCED 検査で陽性であり、がんではないと確認された人の 0.5% だけが偽陽性検査を受けたことがわかりました。この検査は、より進行したがんの患者に対して最も効果的でしたが、非常に初期の段階のがん患者の約 17% を検出しました。
MCED 検査は、臨床医ががん検診に取り組む方法に革命を起こす可能性があります。問題は、医療制度が彼らに対応できるかどうかです。 
コリン・プリチャード 、ワシントン大学医学部、検査医学および病理学教授
