性は、Y染色体の有無によって決定されます。哺乳類では、男性にはY染色体があり、女性は2つのX染色体を持っています。 Y染色体には、雄の生殖器官の発達を引き起こすSRY遺伝子が含まれています。
しかし、蝶では、性はY染色体の有無によって決定されません。代わりに、Doublesex（DSX）と呼ばれる単一の遺伝子によって決定されます。 DSX遺伝子には2つの異なる形、または対立遺伝子があります。1つは男性用、もう1つは女性用です。
DSX遺伝子の雄の対立遺伝子は、雄の生殖器官の発達を引き起こすタンパク質を産生します。 DSX遺伝子の雌の対立遺伝子は、女性の生殖器官の発達を引き起こすタンパク質を産生します。
日本の国立基礎生物学研究所のシンジ・W・イト博士が率いる研究チームは、バタフライ・パピリオ・XuthusのDSX遺伝子を研究しました。彼らは、DSX遺伝子の雄の対立遺伝子がmiR-IAB-4と呼ばれる小さなRNA分子によって調節されていることを発見しました。
miR-IAB-4は、DSX遺伝子の雄の対立遺伝子に結合し、それが発現しないようにします。これにより、DSX遺伝子の女性対立遺伝子を発現させることができ、女性の生殖器の発達を引き起こします。
研究チームはまた、miR-IAB-4は、雄の蝶よりも女性の蝶の中でより高いレベルで発現することを発見しました。これは、miR-IAB-4が蝶の性決定の調節に役割を果たすことを示唆しています。
蝶の性発達を決定する遺伝的メカニズムの発見は、人間を含む他の動物の性決定を理解することに影響を与える可能性があります。人間では、性は遺伝子とホルモンの複雑な相互作用によって決定されます。研究チームの調査結果は、MiR-IAB-4が人間の性決定の調節にも役割を果たす可能性があることを示唆しています。
人間や他の動物における性決定におけるmiR-IAB-4の役割を調査するには、さらなる研究が必要です。
