Nature誌に掲載されたこの研究では、インフルエンザウイルスがヘマグルチニン（HA）と呼ばれるタンパク質を使用して、ヒト細胞の表面の受容体に結合することがわかりました。この結合は、ウイルスが細胞に入り、複製することにつながる一連のイベントを引き起こします。
研究者はまた、HAタンパク質が受容体に結合した後、立体構造の変化を受けることを発見しました。この変化は、Neuraminidase（NA）と呼ばれる別のタンパク質と相互作用できるようにするHAタンパク質上の新しい結合部位を公開します。 NAは、ウイルスが外側のコートを流し、新しい細胞に感染するのを助ける酵素です。
研究者は、インフルエンザウイルスがヒト細胞をどのようにハイジャックするかについてのこの新しい理解がインフルエンザの新しい治療につながる可能性があると考えています。 1つの潜在的な治療法は、ヒト細胞表面の受容体へのHAの結合をブロックする薬物を開発することです。これにより、ウイルスが細胞に入り、複製することができなくなります。
別の潜在的な治療法は、HAタンパク質の立体構造変化を阻害する薬物を開発することです。これにより、HAタンパク質がNAと相互作用するのを防ぎ、ウイルスが外側のコートを放出し、新しい細胞に感染するのを防ぎます。
研究者は、これらの発見は、インフルエンザウイルスがヒト細胞にどのように感染するかについての理解における重要な前進であると言います。彼らは、この知識が、現在の治療よりも効果的で毒性が低いインフルエンザの新しい治療の開発につながる可能性があると考えています。
インフルエンザは、インフルエンザウイルスによって引き起こされる呼吸器疾患です。感染者との接触またはウイルスを含む液滴を吸入することにより広がります。インフルエンザの症状には、発熱、悪寒、筋肉痛、頭痛、喉の痛み、咳が含まれます。重度の場合、インフルエンザは肺炎、入院、さらには死に至る可能性があります。
