細菌が宿主に遺伝子を移すと、新しい特性を導入したり、既存の特性を変更したりできます。これらの変化は、宿主の表現型とフィットネスに大きな影響を与える可能性があり、新しい種の形成にさえつながる可能性があります。たとえば、抗生物質耐性を付与する遺伝子の獲得により、そうでなければ致命的な環境で宿主が生き残ることができます。これにより、宿主集団が2つの異なる種に発散する可能性があります。これは、抗生物質に耐性があるものとそうでない種に耐性があります。
新しい特性を付与することに加えて、HGTは宿主集団の進化速度を加速することもできます。これは、HGTにより、宿主が突然変異を通じて発生するのを待つことなく、新しい遺伝子を獲得できるためです。その結果、HGTは、ホストが変化する環境条件により迅速に適応し、新しい生態学的ニッチで生き残るのに役立ちます。
新しい宿主種の形成に対する細菌のヒッチハイカーの影響は、複雑で動的なプロセスです。しかし、HGTが新種の進化と地球上の生命の多様化において重要な役割を果たすことができることは明らかです。
ここに、細菌のヒッチハイカーが新しい宿主種の形成にどのように影響したかの具体的な例をいくつか紹介します。
*内共生理論は、ミトコンドリアと葉緑体が真核細胞によって飲み込まれた自由生活細菌から進化したことを提案しています。このイベントは、最初の多細胞生物を生み出し、最終的にすべての植物や動物の多様化につながりました。
*抗生物質ストレプトマイシンに対する耐性を付与する細菌からの遺伝子の獲得により、フルーツハエの集団は、抗生物質で汚染された新しく作成された環境で生存することができました。この人口は最終的に元の人口から分岐し、新種になりました。
*細菌から植物の集団への遺伝子の移動により、植物は昆虫に毒性のある新しい毒素を生成することができました。この毒素は、植物に競争上の優位性を与え、新しい生息地に広がることができました。植物は最終的に元の人口から分岐し、新種になりました。
これらは、細菌のヒッチハイカーが新しい宿主種の形成に影響を与えることができる多くの方法のほんの一部です。 HGTは進化の強力な力であり、今日地球上に存在する多くの種の形成に役割を果たしている可能性があります。
