何十年もの間、科学者はいくつかの化石の羽に見られる虹色の起源を議論してきました。色は細菌の存在によるものであると主張する人もいれば、色は羽毛内の色素分子の保存によるものであると示唆する人もいます。
ジャーナルNature Communicationsに掲載された新しい研究では、ブリストル大学とマンチェスター大学の研究者が両方の仮説の証拠を再検討しました。彼らは、さまざまな種の化石羽を分析するために、走査型電子顕微鏡、透過型電子顕微鏡、ラマン分光法など、さまざまな技術を使用しました。
彼らの結果は、化石羽の虹色が細菌の存在と関連していないことを示した。代わりに、彼らは色が羽毛内の色素分子の保存によるものであることを発見しました。これらの色素はメラノソームと呼ばれ、現代の羽に色を与えるのと同じ色素です。
研究者たちは、化石の羽の虹色は、メラノソームが羽の中に配置される方法によるものであることを示唆しています。メラノソームは、光を散らし、虹色の色を作成する方法で配置されています。
この研究は、羽の進化を理解するために重要な意味を持っています。虹色の色を生成する能力は、羽の進化の初期に進化し、この能力が細菌の存在に依存していないことを示唆しています。
この研究は、化石記録の解釈にも影響を与えています。化石羽の虹色の色の存在は、細菌の存在の証拠としてもはや使用できません。代わりに、羽毛内の色素分子の保存の証拠として使用できます。
