海のウニは柔らかくてスクイーズに見えるかもしれませんが、彼らのとげのある外観は実際には信じられないほど強くてタフです。これは、炭酸カルシウムと有機物質の組み合わせで構成されている棘のユニークな構造によるものです。炭酸カルシウムは棘に強度を与え、有機材料は柔軟性を提供します。この組み合わせにより、ウニの棘は損傷に対して非常に耐性があり、捕食者に対する恐ろしい防御になります。
カリフォルニア大学バークレー校の科学者チームは、最近、ウニの棘の構造を詳しく見るためにX線マイクロトモグラフィーを使用しました。彼らは、棘が一連のインターロックプレートで構成されていることを発見しました。これは、コラーゲン繊維のネットワークによって一緒に保持されています。この構造は非常に強力で耐久性のある材料を作成します。そのため、ウニは魚や海のカワウソなどの捕食者の攻撃に耐えることができます。
彼らの強さに加えて、ウニの棘も非常に鋭いです。これは、彼らが絶えず成長し、脱落しているという事実によるものです。成長する新しい棘は常に古いものよりも鋭く、ウニを十分に防御するのに役立ちます。
強く鋭い棘の組み合わせにより、ウニは捕食者にとって非常に困難な獲物になります。これが、多くの捕食者がいる地域でさえ、彼らがしばしば多数の生活を送ることができる理由です。
