哺乳類の椎骨の進化的変化を制限する主な要因の1つは、速度です。哺乳類は比較的速い動物であり、椎骨の柱は、ランニング、ジャンプ、その他の活動によって生成された力に耐えることができなければなりません。椎骨の大きな変化は、潜在的に動物の迅速かつ効率的に移動する能力を損なう可能性があります。
たとえば、椎骨がより長くなると、脊椎はより柔軟になりますが、安定性が低く、怪我をする傾向があります。同様に、椎骨が短くなると、脊椎はより硬くなりますが、柔軟性が低くなり、動きを制限する可能性が高くなります。
速度の必要性に加えて、椎骨は脊髄や他の重要な臓器を保護する必要性によって制約されます。椎骨は、これらの構造を損傷から保護するのに十分な強さでなければなりませんが、動きを可能にするほど柔軟でなければなりません。椎骨の変更は、これらの矛盾する要件を考慮する必要があります。
これらの制約の結果として、哺乳類の椎骨は時間とともに比較的ゆっくりと進化してきました。首と尾の椎骨の数の減少など、いくつかの変化がありましたが、椎骨の全体的な構造はほぼ同じままです。
これは、椎骨が変化ができないということではありません。実際、哺乳類の椎骨柱は、進化の過程で大きな変化を起こしています。ただし、これらの変化は徐々に漸進的であり、椎骨の本質的な機能を維持する必要性によって制約されています。
