水温に影響する海洋物理学の最も深い側面は、海流の概念です。地球の回転や卓越した風などの要因の組み合わせによって引き起こされるこれらの大量の水の流れは、巨大なコンベアベルトのように機能し、赤道領域から極に温水を輸送し、その逆にします。
たとえば、湾岸の流れは、赤道の近くで発生し、フロリダの海岸に沿って北に流れる強力な暖かい海流です。それは熱帯からの膨大な量の熱を運び、北大西洋の水温を他の方法よりもはるかに暖かく保ちます。これが、アイルランドやノルウェーなどの北ヨーロッパの特定の地域が、同様の緯度の地域と比較して穏やかな気候を享受する理由です。
ただし、この自然な「暖房システム」には欠点があります。湾流がさらに北に水をそらすと、北極圏の異常に高い水温につながる可能性があります。たとえば、2020年には、ノルウェーのすぐ北にある北極海であるバレンツ海は、平均を約10度を超えた記録破りの気温を経験しました。これは、湾岸からの温水流の増加と海氷の減少の組み合わせによるものであり、通常は北極の隔離に役立ちます。
さらに問題を複雑にするために、海流も塩分レベルに影響します。水が赤道から極に流れると、蒸発と呼ばれるプロセスのために水が塩分になる傾向があります。これが、多くの熱帯海が極地と比較して塩分が低い理由です。ただし、海流が変化すると、通常の塩分バランスを破壊する可能性があります。
たとえば、湾岸の河川が北に大量の温水を運ぶと、北極圏の海氷と塩分が低くなる可能性があります。これは、特定の塩分範囲に適応される海洋生物に影響を与える可能性があり、生態系や食物鎖を破壊する可能性があります。
要約すると、海洋物理学は、熱帯から遠く離れている地域でさえ、水温と塩分を変える上で重要な役割を果たします。世界が気候変動と海洋生態系への影響に取り組んでいるので、これらの物理的プロセスを理解することは、海洋生物への将来の影響を予測し、おそらく緩和するために不可欠です。
