リン脂質、タンパク質、およびその他の脂質の複雑な混合物です。界面活性剤の主要なリン脂質は、 dipalmitoylphosphatidylcholine（DPPC）です 、表面活性特性を担当します。
界面活性剤の仕組みは次のとおりです。
* 表面張力を減らします： 界面活性剤分子は、肺胞の空気水インターフェースに並んでおり、肺胞に覆われた液体の表面張力を減らします。これにより、肺胞が呼気中に崩壊するのを防ぎます。
* 肺胞崩壊を防ぎます： 界面活性剤がなければ、液体の表面張力は非常に高く、呼気中に肺胞が崩壊するでしょう。これにより、呼吸が非常に困難になります。
* ガス交換を改善： 肺胞を開いたままにしておくことにより、界面活性剤は、酸素と二酸化炭素の拡散に利用可能な表面積を増やすことにより、ガス交換の改善にも役立ちます。
界面活性剤は、正常な肺機能に不可欠です。未熟児では、界面活性剤の産生が不十分である可能性があり、呼吸困難症候群（RDS）になります 。
