鳥は鋭い聴覚に頼って、獲物を見つけたり、鳴き声に基づいて他の鳥を識別したりします。実際、鳥は人間よりも聴覚解像度が優れているため、はるかに詳細に聞こえます。しかし、鳥類には、人間が頼りにしている外耳の解剖学的構造が欠けています。では、鳥はどのように聞くのでしょうか?
鳥には耳がありますが、その耳は人間の耳と同じ構造ではありません。鳥も人間も、内耳と中耳を持っています。しかし、鳥は人間とは異なり、外耳構造を欠いています。人間には外耳器官がありますが、鳥には外耳として機能する漏斗状の開口部が頭の両側にあります。これらの開口部は通常、鳥の目の後ろのわずかに下に配置されます。それらは、耳介と呼ばれる柔らかいとげのない羽毛によって保護されています。
鳥の頭の位置も聴覚能力に影響を与えます。科学者たちは、鳥の頭の両側で騒音が異なる周波数で記録されることを突き止めました。ノイズが発生する角度に応じて、左の鼓膜では特定の周波数で記録されますが、右の鼓膜では異なる周波数で記録されます。この鼓膜間の周波数の違いにより、鳥は音の発生源を突き止めることができます。
たとえば、フクロウは夜間に獲物を見つけるのに役立つ非常に鋭い聴力で知られています。この聴覚能力は、耳の開口部が非対称に配置されていることに部分的に起因しており、一方の開口部が他方の開口部よりも低くなっています。わずかに異なる時間にこれらの開口部に音が登録されます。フクロウは、この時間差 (1 秒の 3000 万分の 1 にすぎない場合もあります) を使用して、音が左から来ているのか右から来ているのかを判断できます。他の猛禽類は、耳の前にフラップがあり、音が上から来ているのか下から来ているのかを判断するのに役立ちます.一部のフクロウは頭頂部に耳があるように見えますが、実際には皮膚の下の小さな筋肉によって制御される羽の房であり、聴覚にはまったく影響しません.
