ケプラー宇宙望遠鏡は、NASA が太陽系外惑星を発見するために 2009 年に打ち上げた宇宙船です。その目的は、宇宙の特定の領域を監視し、星の明るさに関するデータを収集することでした。分析のためにデータを地球に送り返します。天文学者は、惑星が星の周りを回っていて光の一部を遮っていることを示唆する、星の明るさの変化を探します。ケプラーからのデータにより、76 の異なる太陽系で 962 の確認された太陽系外惑星が発見されました。これには、恒星のハビタブル ゾーンで発見された最初の地球サイズの外惑星、ケプラー 186f が含まれます。
ケプラー プログラムは、2013 年に 4 つのリアクション ホイールのうちの 1 秒が故障し、修理できなかったため停止されました。これらのリアクション ホイールは、宇宙船を方向付け、太陽を周回する際に宇宙の 1 つの領域に焦点を合わせ続けるために使用される特殊なはずみ車です。 3 方向に向けるには、少なくとも 3 つの機能するリアクション ホイールが必要です。
宇宙船の望遠鏡部分はまだ機能しており、それを使わないのは残念に思えました。 NASA の天文学者は、宇宙船が 3 つ目のフライホイールなしで任務を継続する計画を立てました。ケプラーの残りの 2 つのリアクション ホイールにより、宇宙船は 2 次元で安定します。望遠鏡に当たる太陽からの光圧により、宇宙船が回転します。この計画では、太陽電池パネルの向きを変えて、その力を使って機体のバランスをとります。圧力を均等に維持できれば、探査機は、宇宙の 1 つの領域からデータを収集するために必要な数日間の集中力を維持できます。
Second Light、または K2 と呼ばれるこの計画は承認され、ケプラーは 2014 年 5 月末に活動を再開します。その任務は 2 つの 83 日間のキャンペーンに分割されます。望遠鏡は、太陽の光が望遠鏡の視野に入るまで、黄道面、またはすべての惑星が太陽の周りを周回する平面に沿った空間領域を監視します。その後、探査機を回転させて、次の 83 日間、宇宙の別の領域を監視します。
この技術は、望遠鏡と残りの 2 つのリアクション ホイールが機能し続ける限り、無期限に続けることができます。ケプラーが引退から戻ってきた今、おそらくもっと多くの系外惑星を見つけるでしょう。詳細については、NASA の K2 ミッション コンセプトの Web サイトにアクセスしてください。
