昨年、偶然の出会いがありました。欧州宇宙機関のソーラー オービターは、通常、彗星 ATLAS として知られる彗星 C/0219 Y4 (ATLAS) の尾部を通過しました。この偶然の交差は、彗星の尾についてのユニークな洞察を提供しました。
この天体ランデブーの発見は、2021 年の全米天文学会議で発表されました。このデータにより、チームは彗星の尾の環境をモデル化することができました。太陽風 (太陽から放出された荷電粒子の流れ) からの磁場は、彗星の核の周りを覆い、尾部に弱い磁場を作り出しているように見えます。
これはとても重要です。彗星には通常、塵でできた明るく目に見える尾があります。これは、彗星が太陽に近づくときに放出された塵に由来します。 2 番目の尾はしばしばより暗く、イオンの尾として知られています。その形成は、彗星からのガスと太陽風中の粒子との相互作用によるものです。
イベントにさらに独自性を加えるために、ソーラー オービターが宇宙体に遭遇するまでに、ATLAS 彗星はすでに断片化されていました。それは約 30 個の破片に分解され、それぞれが家の大きさでした。ソーラー オービターは尾を横切り、太陽風から彗星の尾へ、そして太陽風へと戻る磁場の変化を測定することができました。
ソーラー オービターは、彗星の尾部を通過した 6 番目の探査機ですが、金星の軌道内で通過したのは初めてです。また、断片化した彗星から直接測定を行う数少ないものの 1 つでもあります。
「これは非常にユニークな出来事であり、彗星の尾の構成と構造を前例のないほど詳細に研究するエキサイティングな機会です」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの太陽物理学者で主執筆者のロレンツォ・マッテイニは声明で述べました。 「パーカー ソーラー プローブとソーラー オービターがこれまで以上に太陽の近くを周回していることを願っています。将来、これらのイベントがより一般的になるかもしれません!」
ソーラー オービターと NASA のパーカー ソーラー プローブは、非常に異なる軌道で太陽を周回しており、太陽の極域の最初の観測だけでなく、私たちの星からの最も近いデータを含む、多様でありながら補完的な太陽の観測を提供しています。
とはいえ、このような研究は、そのような宇宙船がどれほど用途が広いかを示しており、宇宙に関する知識を公式の任務を超えて広げています。ソーラー オービターの科学ミッションは、今年の 11 月に本格的に開始されます。
