昨年、太陽系の内側に向かっている彗星は、通常の彗星よりも小惑星に近い大きさで、おそらくこれまでに見られた中で最大のものであると認識されました。初期のサイズの見積もりは漠然としていましたが、ニューヨークとフィラデルフィアの間の距離に似た、直径 137 キロメートル (85 マイル) であることを示すはるかに正確なサイズが得られました。
パリ天文台のエマニュエル・ルルーシュ博士はニュー・サイエンティストに、「推定値を確認しました。 「これまでに発見されたオールトの雲からの最大の彗星です。」
彗星 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) の最初の画像は、それが海王星と同じくらい離れていた 2014 年のものでしたが、その重要性はさらに 7 年間認識されていませんでした。当時、幅は 100 ～ 370 キロメートル (60 ～ 230 マイル) と考えられていたが、1729 年に発見された後、遡及的に推定された直径 100 キロメートル (60 マイル) のサラバット彗星とほぼ一致している。 150 キロメートル (90 マイル) というその後の見積もりでも、依然として誤差範囲が広くなっています。 Bernardinelli-Bernstein は近づいていますが、土星の軌道を横切ることは決してないため、安全に検索することはできますが、サイズの測定は困難です。
Lellouch と共著者は、マイクロ波放射を使用して、可視光では得られない精度を求めました。彼らの論文は Astronomy and Astrophysics Letters に受理され、ArXiv.org にプレプリントが掲載されました。 2014 UN271 が空をどのくらい占めているかを測定しようとするのではなく、ルルーシュはそれが放出している熱の量を観察し、それを使って彗星の表面積を計算しました。
幅が 100 ～ 200 km (60 ～ 120 マイル) の物体が 30 億 km (19 億マイル) 以上離れている場合、そのサイズを測定することは本質的に困難です。氷が温まるにつれてガスや塵を放出し、固体の物体自体の周りに彗星状のシュラウドを作ると、さらに硬くなります。
Atacama Large Millimeter Array を使用して、Lellouch と共著者は、ダストが最も明るい波長をスキップして、1 ～ 2 mm の 4 つの波長で C/2014 UN271 を調査しました。これにより、彗星によって放出された塵から彼らが見た寄与は、ほぼ確実に無視できるものであり、ほとんどすべてが核自体からのものであると結論付けることができます。異なる波長帯域での明るさの比較は、彗星に当たる光の 5% を反射する、彗星にかなり典型的な組成を示しています。これにより、ルルーシュと共著者は、この量の放射線を生成するには、バーナルディネリ-バーンスタインが差し渡し 137±17 キロメートル (85±10 マイル) 必要であると見積もることができました。この不確実性は、彗星が球体からどれだけ離れているかわからないことと、その反射率に関する残留不確実性の両方の結果です。
比較のために、これまでにかなり正確に測定できた最大の彗星であるヘール・ボップは、74±6 キロメートル (46±4 マイル) です。推定値は元の範囲の下限に近づいていますが、それでも C/2014 UN271 は、アクティブなケンタウロス (木星と海王星の間を周回し、時折彗星のような爆発を示す天体) の 1 つを除いてすべてよりも大きくなります。
著者らは、これが彗星のアルベド (反射率) の最も遠い測定値であり、天文学者に、バーナルディネリ-バーンスタインが太陽からの現在の距離をほぼ半分にするにつれてアルベドがどのように変化するかを観察する前例のない機会を提供していると述べています。これは、揮発性物質の放出が彗星のアルベドを変化させるかどうかという問題を解決するのに役立ちます.
