NASAとElon MuskのSpaceXは、ハッブル宇宙望遠鏡をより高い軌道に打ち上げるために民間宇宙会社を使用する可能性を研究するために着手していると、NASAは昨日発表した.ペアは今月初め、ドラゴン宇宙船が宇宙望遠鏡と安全にランデブーし、寿命を延ばす可能性のあるより安定した軌道に移動することが可能かどうかを SpaceX が調査する契約を結びました。
ハッブルは 1990 年以来、地球の上空約 540 キロメートル (335 マイル) を周回しながら空をスキャンしています。しかし、近年、その軌道は崩壊し、地球に近づいています。そのままにしておくと、最終的には地球の大気圏に戻って燃え尽きてしまいます。
幸いなことに、160 万キロメートル (100 万マイル) 離れた JWST とは異なり、ハッブルは宇宙飛行士がサービスを提供できるほど近くにあります。 32 年間のサービス中に、5 回のサービス ミッションで人間がハッブルを訪れました。最後の訪問は 2009 年でした。それから 13 年間で、ハッブルは約 32 キロメートル (20 マイル) 落下しました。
「ハッブルへのサービス提供などのミッションは、宇宙能力を拡大するのに役立ち、最終的には、宇宙を旅する多惑星文明になるという私たち全員の目標を達成するのに役立ちます」と、SpaceX のカスタマー オペレーションおよび統合担当副社長である Jessica Jensen 氏は声明で述べています。
潜在的なサービスミッションの最新の計画は、現時点では非常に緩いものであり、それが進むという保証はありません.しかし、それが実行可能であることが証明されれば、「その寿命に数年にわたる運用が追加される」可能性があると NASA は述べています。
「この研究は、NASA が官民パートナーシップを通じて探求している革新的なアプローチの興味深い例です」と、科学ミッション総局の副管理者である Thomas Zurbuchen 氏は述べています。 「私たちの艦隊が成長するにつれて、可能な限り最も堅牢で最上級の科学ミッションをサポートする幅広い機会を模索したいと考えています。」
NASAによると、ハッブルとスペースXのドラゴンはテストモデルとして役立つ可能性があるが、このタイプの宇宙ミッションは、地球に近い軌道の他の宇宙船や他の宇宙企業によって使用される可能性がある.
ミッションが進行しなくても、ハッブルにはまだ数年の寿命が残っています。
「ハッブルは素晴らしい業績を上げています。 32 年以上経った今でも、ハッブルは科学的に信じられないほどの生産性を維持しています。ハッブルのプロジェクト マネージャーであるパトリック クロース氏は、9 月 29 日の記者会見で次のように述べています。
「ハッブルはこれまでに 150 万回以上の観測を行い、査読済みの科学論文を 19,000 件以上作成しており、ハッブルはおそらく歴史上最も生産的な科学的手段の 1 つとなっています。」
ハッブルは、宇宙に対する私たちの理解と認識を大幅に深めるのに役立ってきました。おそらくその最も有名な画像は、上の写真の「創造の柱」であり、地球から約 7,000 光年離れたわし星雲にある星間ガスと塵の巨大な柱の象徴的な画像です。信じられないかもしれませんが、これらの柱の高さはおよそ 4 ～ 5 光年です。
宇宙望遠鏡に関しては、ブロックに新しい子供がいます。これまでに構築された中で最も高価で最も強力な宇宙望遠鏡である JWST です。 JWST は、ハッブルの「後継者」として注目されていますが、決して古い犬が不要になるわけではありません。ハッブルは、今週初めに宇宙船が小惑星に衝突するのを見た DART ミッションの画像など、信じられないほどのコンテンツをキャプチャし続けています。
「ハッブルは 33 年目になりますが、率直に言って、ハッブルは JWST を補完する資産であるため、これまで以上にエキサイティングです」と Zurbuchen 氏は述べています。
