クラッシュの現場からレースをするひき逃げドライバーのように、「オウムアムア」として知られる星間ゲストが太陽系から飛び出し、その後に混乱を残しました。初期の測定では、それが小惑星であることが示されていました。これは、火星と木星の間を周回しているものとよく似た乾燥した岩です。その後、昨年の夏までに、天文学者は大部分が彗星であるという結論に達しました — 遠く離れた惑星系の遠く離れた範囲からノックアウトされた氷のような物体です.
現在、新しい分析により、この結論に矛盾が見られ、「オウムアムアは結局彗星ではない可能性がある」ことが示唆されています。それが実際に彗星であろうと小惑星であろうと、1 つのことは明らかです。
この物体は、1 年前にハワイの Pan-STARRS 望遠鏡を使って科学者によって最初に発見されました。オウムアムア (ハワイ語で「偵察者」を意味する) は、最初は岩だらけで細長い小惑星で、ずんぐりした宇宙葉巻のように見えました。
他の天文学者もすぐに調査に参加し、できる限りのことを測定しました。 （あるチームは、地球外放送を送信している可能性があるかどうかを確認するために電波望遠鏡を訓練しましたが、そうではありませんでした。） 昨年12月までに、天文学者のチームは「オウムアムアの電磁スペクトル」を発表しました。 .研究者たちは、太陽系の彗星に見られるものと同様の有機物質を含む氷がオウムアムアの表面のすぐ下に潜んでいることを発見しました。その氷は長い星間旅行を生き延びたかもしれません.
また、オウムアムアのローテーションにも注目しました。多くの小惑星は、専門的に投げられたフットボールのように、長軸の周りを回転する傾向があります。対照的に、オウムアムアはチャーリー・ブラウンの誤ったパスのように転がりました。
数か月後、別の共同研究により、オウムアムアは太陽の重力だけに引っ張られているのではないことがわかりました。代わりに、目に見えない力によってわずかに加速されており、スラスターのように作用する彗星の「ガス放出」にのみ起因すると彼らは主張しました。この追加情報により、事件は終結したように見えました。 「星間小惑星は本当に彗星です」と、欧州宇宙機関が発表したプレス リリースの見出しを読んでください。
この説明は、私たち自身の太陽系について私たちが知っていることと一致するように思われました。海王星の遥か彼方では、無数の彗星が私たちの太陽の周りを回っています。これらの彗星のいずれかが惑星に近づきすぎると、いつでも銀河系に放出される可能性があります。対照的に、小惑星帯には小惑星の数がはるかに少なく、太陽に近い軌道を周回しているため、星間空間に衝突するのは困難です。コロラド大学ボールダー校の天体物理学者、アン・マリー・マディガン氏は、「より多くの彗星があり、それらを惑星系から遠ざけるのはより簡単です。 「私たちの太陽系で最初に目にする恒星間旅行者にとって、それが小惑星であるとは衝撃的です。」
しかし、彗星には尾があります。そして、オウムアムアが実際に氷の岩でできていて、太陽のそばを通過するときにガスの噴流によって推進されていたとしたら、その起源の問題を解決する尾を示していたはずです.しかし、尻尾は見つかりませんでした。
現在、査読中の新しい研究で、ケンブリッジ大学の天体物理学者であるローマン・ラフィコフは、「オウムアムアを加速したように見える同じ力 — 尾を生成したはずの同じ力 — も加速しただろう」と主張しています。スピンに影響を与えました。特に、加速によってオウムアムアにトルクがかかり、回転してバラバラになり、小さな破片に分解されたはずです。もしオウムアムアが彗星だったら、生き残れなかったと彼は主張する.
「どちらの側にも非常に強力で明白な証拠があります」とラフィコフは言いました。 「それが小惑星である場合、それは非常に珍しいことであり、その形成にはエキゾチックなシナリオがあります。」彼は今年初めに、普通の星が死んで白色矮星を形成し、その過程で惑星を引き裂き、破片を銀河全体に放出するというシナリオを提案しました。 「オウムアムアはそれらの破片の 1 つです。 「基本的に、死んだ星からの使者です」と彼は言いました。
この行き詰まりを解決する一助として、研究者たちは、ガイア宇宙望遠鏡の新たに公開されたデータ群をくまなく調べて、オウムアムアが生まれた星系を特定しようとしました。おそらく、それは連星系、または巨大な惑星を含む系から来たものであり、そのいずれかがオブジェクトを星間空間に打ち上げた可能性があります.
しかし、可能性のあるすべての星系の候補の中で、一致するものはありませんでした。とにかく、オウムアムアの軌道は、すべての候補から少なくとも 2 光年離れていました。そして、オウムアムアが何億年も前に打ち上げられた場合、すべての地元の星はそれ以来かなりシフトしているでしょう.トロント大学の天文学者であるアラン・ジャクソンは、「残念なことに、それを単一の親システムまで追跡できる可能性は低いです。しかし、これが現状です」と述べています。
最終的に、観測の一時的な性質は、最初の星間ゲストの謎を解決する天文学者の能力を挫折させました.メリーランド大学の天文学者であるマシュー・ナイトは、「観測を行うために、ほとんど計画を立てることなく、ほんの数週間しかありませんでした。 「誰もが、コミュニティとして収集できたデータから、できる限りの情報を絞り出そうとしています。」オウムアムアが以前に発見されていた場合、またはハリケーン マリアがプエルトリコのアレシボ天文台を機能停止にしていなかった場合、天文学者はさらに多くのことを続けていたでしょう。
多くの天文学者にとって重要なことの 1 つは、宇宙の岩石は必ずしも 2 つの完全に異なるカテゴリのいずれかに当てはまるわけではないということです。北アイルランドのクイーンズ大学ベルファストの天文学者であるミケーレ・バニスターは、「彗星と小惑星の間には、はるかに大きな違いがあります。 「ここで不要なバイナリをめぐって争っているように感じます。」
そして、オウムアムアは太陽系外からの最初の訪問者でしたが、天文学者はすぐにさらに多くの謎を解く必要があります.推定では、チリで 2021 年に「最初の光」が予定されている大型シノプティック サーベイ テレスコープは、このような天体を 10 年間、毎年 1 つほど発見することができます。
「私が『オウムアムア』によって実感できることは、惑星系が成長し、進化することです。彼らは銀河全体に何兆もの小さな微惑星を作り出しており、そのうちのいくつかは時々私たちを訪ねてきます. 「私たちの微惑星は間違いなく他の星を訪れています。」
この記事は Wired.com に転載され、スペイン語版は Investigacionyciencia.es に転載されました .
