ボイジャー 1 号が歴史的マイルストーンに近づく:地球から 1 光日

打ち上げからほぼ 50 年が経ち、ボイジャー 1 号は、地球から丸 1 光日という、これまで宇宙船が到達したことのないマイルストーンに近づいています。探査機は 2026 年 11 月にこのマイルストーンに到達すると推定されており、おそらく 11 月 13 日に到達すると考えられます。そこからシャトルに到達するには、地球からの光が丸一日かかることになります。

それはまさに宇宙的な偉業です。ボイジャーは、消えつつある原子力発電で走る宇宙開発競争のシャトルであり、まさに星間物体になりつつある。しかし、NASA にとって、これは問題です。実際には、無線コマンドが届くまでに約 24 時間かかり、応答が返ってくるまでにさらに 24 時間かかることを意味します。

最長の航海

光は秒速 299,792 キロメートルという驚異的な速度で進みます。地球から月までわずか数秒で飛び、火星の軌道を数分で通過し、さらには 1 時間以内に木星に到達します。

しかし、約161億マイルの距離にあるボイジャー1号に到達するのはさらに困難になるだろう。光は宇宙で可能な限り最高の速度を持っているため、1 日以内に到達することはできません。

1977 年に打ち上げられたミッションとしては、その敷居はほとんど信じられないほどです。ボイジャー 1 号は惑星探査機として出発し、木星と土星を通過して貴重な情報を提供しました。しかしその後も進み続け、太陽系の出口に到達しました。

ボイジャーは2013年頃に太陽系を離れたが、太陽系がどこで終わるかについては議論がある。一部の科学者は、2019年に星間空間に到達したのは初めての人工物だと主張している。両方の探査機は現在、星間物質に到達しています。ボイジャー 1 号は 2012 年に横断し、ボイジャー 2 号は 2018 年に横断しました。

しかし、その旅は決して簡単なものではありませんでした。

太陽系を越えての戦い

ボイジャーのミッションは稀な機会から生まれました。約 176 年に一度の外惑星の整列により、重力補助を使用して宇宙船を 1 つの巨大な世界から別の巨大な世界へ飛ばすことが可能になりました。

実際にはボイジャー 2 号が最初に打ち上げられ、1977 年 8 月 20 日に打ち上げられました。ボイジャー 1 号は 1977 年 9 月 5 日に打ち上げられましたが、より速い軌道をとりました。

この探査機は現在、核心臓のガスを利用して走行している。 1977年の打ち上げ時にプルトニウム238の崩壊を470ワットに変えた放射性同位体熱電発電機（RTG）は機能しなくなった。現在、約 220～225 ワットの電力を生成していますが、これは電球数個と残りの科学機器 2 台に電力を供給するのにかろうじて十分です。

力が尽きても、適切なトレードオフを続けてきた何世代にもわたるエンジニアのおかげで、探査機は生き残っています。

2026 年 4 月 17 日、NASA は致命的な不足電圧を防ぐためにボイジャー 1 号の低エネルギー荷電粒子 (LECP) 装置を停止しました。これは、シャトルの心臓の鼓動をできるだけ長く維持することを目的とした外科的切断です。

しかし、物事はそれほど簡単にはなっていません。

追加された遅延問題

1光日のマークは大きな記録ですが、運用上は厄介な問題です。これは、通信が往復するまでに少なくとも 48 時間かかることを意味します。

エンジニアがテレメトリの異常を発見した場合、迅速に介入する方法はありません。彼らはすぐには知りません。彼らは1日後に知ることになるだろう。したがって、彼らが作成した応答は、ボイジャー 1 号に送り返されるまでにすでにかなり遅れていることになります。すべての問題は 2 日かかる会話になります。

それでも、NASAはボイジャーを戦わずして沈没させるつもりはない。 2026 年の今後数か月間、ミッション管制官は「ビッグバン」再構成を実行します。これはマイナーパッチではありません。それは、リモート コードを介して宇宙船の電力階層を完全に再配線することです。

目標は、老朽化して電力を大量に消費するコンポーネントを、より効率的な代替コンポーネントに交換することです。リスクは？移行中にヒーターが故障すると、スラスターの燃料ラインが凍結します。スラスターが凍結すると、ボイジャー 1 号はアンテナを地球に向けることができなくなります。それは、数十億マイルにわたって静かな廃墟となるでしょう。

ボイジャー 2 号はもう少し出力に余裕があり、2026 年 5 月にこの作戦のモルモットとして機能します。もし生き残れば、ボイジャー 1 号が 7 月に続きます。

スマートフォンの 100 万倍以上遅いコンピューターを搭載したマシンに、なぜそこまでの労力を費やすのでしょうか?なぜなら、Voyager は依然として貴重なデータを提供しているからです。現在、数か月前に太陽を離れた太陽フレアからの密度リップルを検知しており、星間物質に関する史上初のデータを提供しています。

しかし、それは単なるユーティリティではありません。ボイジャーの電源が最終的に切れた後でも、探査機は依然としてオールトの雲の中を漂い、少なくともしばらくの間、私たちがここにいて、太陽系から何かを送信することができたという宇宙の証拠であるゴールデンレコードを運んでいるだろう。

最終的に電力が消滅すると、おそらく 2030 年から 2036 年の間で、ボイジャーは話すことをやめるでしょうが、動きを止めることはありません。地球が認識を超えて変化した後もずっと後、これらの探査機は依然としてオールトの雲を漂い、宇宙時間のほんの一瞬に私たちがここにいたという静かな証として黄金の記録を運ぶでしょう。