Nazarii_Neshcherenskyi/シャッターストック
2026 年は素晴らしいスタートを切りました。そのニュースは誰でも動悸を引き起こすのに十分ですが、今空から火の雨が降っているのでしょうか？ 1月10日にロサンゼルス近郊で撮影されたビデオがそれを示しているようだ。地元ニュース局ABC7はこの現象の映像を投稿し、ちらちらと白い炎の塊が夜空に縞模様を描いている様子を映した。当初は、ロケットの打ち上げか、あるいは軌道から落ちた別のスターリンク衛星ではないかとの疑念もあったが、すぐにアメリカ流星協会は、それが確かに火球であることを確認した。
火球は、夜空のどの星よりも明るく輝く特別な種類の流星です。天体の明るさは恒星等級で測定でき、数値が小さいほど天体が明るいことを意味します。空で最も明るい天体である太陽の恒星等級は -26.7 ですが、肉眼で見える最も暗い星の恒星等級は +7 程度です。火の玉は持続時間がわずか数秒であるため測定が困難ですが、通常、恒星の等級の範囲は -5 ～ -10 です。このため、最大時の金星 (等級 -4.6) よりも明るく、夜空で最も明るい星であるシリウス (等級 -1.46) よりもかなり明るくなります。一部の火の玉は、満月の明るさ (等級 -13) を超えることもありますが、これらは最も稀なものです。
火の玉の作り方
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宇宙にはたくさんの破片（彗星や小惑星から削り取られた岩石や金属の破片）がたくさん漂っていますが、その破片が地球の大気圏に突入すると、流星になります。私たちが「流れ星」として認識しているものは、実際には落下しながら燃え上がる流星です。流星を焼却することは、地球の大気が地下の生命体を保護する主な方法の 1 つです。そうでなければ、超音速で降り注ぐ大量の金属によって私たちは皆死んでしまうでしょう。ほとんどの流星は、実際には砂粒や小石ほどの非常に小さな物体ですが、火の玉を作るにはさらに大きな物体が必要です。
流星が火の玉とみなせるほど明るく燃えるためには、少なくとも野球ボールくらいの大きさが必要です。最も大きな火の玉は、その明るさが満月に匹敵するほどで、車ほどの大きさの流星から発生します。場合によっては、火の玉が飛行中に爆発することもあります。この場合、それらは専門的には火球として知られています。
隕石が地面に衝突すると隕石になりますが、ほとんどの隕石は非常に小さいため、大気圏で完全に焼却されてしまいます。しかし、火の玉は十分に大きいため、多くの場合、一部の破片は地上に降りても生き残ることができます（ただし、物体全体が残ることはまれです）。火球が目撃されると、多くの場合、近くで隕石を探すことになります。これにより、恒星体に関する重要な情報が明らかになる可能性があります。火球は実際にはかなりの頻度で発生しますが、このような発見はまれであると考えられています。
火の玉はあなたが思っているよりも一般的です
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火球や流星群はニュースで大いに盛り上がりますが、実際には毎日のように発生しています。毎日地球の大気中に侵入する宇宙ゴミの量に驚かれるでしょう。そこには猫や犬、あるいは衛星や流星の雨が降っています。火球は流星全体としては珍しいものですが、それでも毎日数千個が地球に降り注いでいます。しかし、火の玉が落ちてくるからといって、それが見えるわけではありません。日中は太陽に隠され、そのほとんどは地球の表面積のほぼ4分の3を占める海に落ちます。たとえ火の玉があなたの地域に落ちたとしても、5秒以上続くことはほとんどないので、空の適切な場所と適切なタイミングを観察する必要があります。したがって、火の玉は非常によくある出来事ですが、実際に火の玉を目撃するのは、一生に一度の経験になる可能性があります。
たとえ火の玉に目を向けることができなくても、それを聞くことはできるかもしれません。火の玉は大きいだけでなく、非常に速いです。流星は大気圏に突入すると時速 10 万マイルを超える速度に達する可能性があり、降下によって速度が大幅に低下しても、火球は地上に近づくと時速 760 マイルを超えることがあります。これによりソニックブームが引き起こされますが、通常は火の玉が通過した数分後まで耳に届きません。
