クジラは、世界中の海に生息する水生哺乳類です。クジラは魚のような形をしており、種類によって大きさが異なり、小さいもので約1メートル、大きいもので30メートルを超えます。クジラは種によってナガスクジラ、シロナガスクジラ、ウジクジラ、ザトウクジラ、コククジラ、イッカク、マッコウクジラなどに分けられます。
クジラは100年から300年生きることができます。クジラが捕獲され、その年齢が分かれば、クジラの成長と発達、繁殖習性、個体数の変化を理解することは非常に重要です。
クジラの年齢はどうやって知ることができるのでしょうか? 近年、クジラの耳垢プラグ(つまり耳垢)を使って年齢を調べる人がいますが、この方法は非常に斬新で興味深いものです。巨大なクジラが年を重ねるにつれて、代謝廃棄物が徐々に耳に蓄積し、「耳垢栓」と呼ばれる細い円錐形の栓が形成されます。この耳垢栓はクジラの耳に見られ、非常によく保存されています。クジラを狩るときは、耳を開けて耳栓を外すだけで、その年齢がすぐにわかります。クジラの年齢を示す「つなぎ」の断面から、明暗の鮮やかな縞模様が見えるからです。この方法は、木の年輪から樹齢を判断するのと似ています。
