1800 年代、科学者たちは、遠く離れた生命に満ちた惑星から岩石が落下して地球に生命がもたらされたと想像しました。 100 年以上経った今、私たちはこの「パンスペルミア」の概念をテストすることができます。生命を 遠ざける ことによって。 地球からどれだけうまくいくか見てみましょう.
過去数年間、宇宙機関は地球上で最も過酷な環境にある微生物の小さなコロニーを宇宙に送り、月や火星への旅行で生き残ることができるかどうかを確認してきました。先月、2 人のロシア人宇宙飛行士が国際宇宙ステーションから宇宙遊泳し、その外部に特別な装置を取り付けました。 EXPOSE-R2 と呼ばれるこのモジュールは、バクテリア、菌類、古細菌、植物の 4 つの主要な生物種からのサンプルを含む一連の小さな容器を特徴としています。宇宙空間の危険から身を守るために細心の注意を払う宇宙飛行士とは異なり、これらのバイオスーツケースは、ほとんど保護されずに、最後に数か月間ステーションの外に置かれます。モジュールには、圧力、温度、日射量の変動を記録するセンサーも取り付けられており、生物の移動の記録を提供します。
宇宙で生き残るための課題のリストは長いです。明らかに酸素が不足しているだけではありません。電離する太陽放射と氷点下の気温もあり、終わりのない真空の中で食料や水が不足していることは言うまでもありません。
2007 年、クマムシの 2 種 (R. coronifer そして M.クマムシ） はウォーター ベアとも呼ばれ、10 日間の旅行中にこれらの困難に耐え、最もタフな動物として知られるようになりました。クマムシは極小の無脊椎動物で、南極大陸の氷棚からメキシコ湾の深海まで、極限状態で生き残ることが長い間知られていましたが、ISS での滞在によってさらに注目を集めました。彼らは唯一の宇宙飛行種ではありません。藻類やシアノ バクテリア (光合成を行うバクテリア) と菌類が毛むくじゃらに融合した地衣類は、地球上で最も過酷な環境の一部で成長し、地球の陸地表面の推定 6% を覆っています。ある特定の種、X.エレガンス、 ISS の外で 18 か月間生き延びることができました。その後のミッションで、イギリスの漁村の崖から採取されたシアノ バクテリアも、2 年弱の間、ISS の過酷な条件に耐えました。
これらの生物がどのようにして虚空で抵抗するのかはまだ完全には理解されていませんが、研究者はそのトリックのいくつかを知っています。第一に、クマムシと地衣類の両方が、長期間にわたって自らを乾燥させるように進化してきました。地衣類は多核水生であり、水が体内に出入りし、環境と安全に平衡に達します。緩歩動物は、乾燥した非活動状態で生き残ることができます。水分含有量を下げると、新陳代謝を停止し、エネルギーを節約できます。状況が改善すると、すぐに元に戻ります。対照的に、人間は約 60% が水分であり、そのレベルから大きく逸脱することはできません.
宇宙に送り出された地衣類は、太陽の紫外線から保護する光保護色素であるパリエチンのような化合物も大量に生成します。研究者は、地衣類の体の層状構造である葉状体も、紫外線を遮断し、その損傷効果を軽減するのに役立つことを発見しました.多くの地衣類とシアノバクテリアは、保護された毛穴や裂け目ではなく、露出した岩の表面に生息するように進化しました。これにより、極端な条件に対する堅牢な防御が発達しました.
ISS はこれらの公式研究プロジェクトを主催してきましたが、宇宙生物学の意図しない実験の場所でもある可能性があります。最近、ロシアの宇宙飛行士は、ISS の窓に密航プランクトンが付着しているのを発見したと発表しました。この報告はまだ確認されておらず、NASA は懐疑的です。しかし、何世紀も前に最初に提起された、宇宙の広大な無を生き延び、飛び跳ね、ある世界から別の世界に生命を広めることができる生物がどれだけいるのかという疑問が再び提起されます.
Manasi Vaidya はニューヨーク市を拠点とする科学ジャーナリストで、生物学と健康を担当しています。 @manasivaidya22 の Twitter で彼女をフォローしてください。
