ニュースでラジオアイソトープという言葉をよく耳にしますが、ラジオアイソトープとは何を指すのでしょうか。次の小さなシリーズでは、学習をガイドします。
放射性同位体とは
陽子の数が同じで中性子の数が異なる 2 つの原子は、同じ原子番号を持ち、周期表の同じ位置にある元素であるため、同位体と呼ばれます。放射性を持つ同位体は「放射性同位体」と呼ばれ、すべての同位体が放射性であるとは限らず、放射性でないものは「安定同位体」と呼ばれます。
放射性同位元素の性質
放射性同位元素は主に原子核が非常に不安定であるため不安定であり、「核崩壊」と呼ばれる別の安定同位体になるまで連続的かつ自然に放射線を放出します。放射性同位体が核崩壊を起こすと、アルファ線、ベータ線、ガンマ線、および電子捕獲を放出できます。核崩壊の速度は、温度、圧力、電磁界などの外部条件や元素の状態には影響されず、時間のみに関係しています。放射性同位元素が崩壊する速度は、通常「半減期」で表されます。半減期は、与えられた数の放射性同位体原子が初期値の半分に減少するのに必要な時間です。たとえば、32 リンの半減期は 14.3 日です。つまり、もともと 32 リン原子が 100 万個あったとすると、14.3 日後には 50 万個しか残りません。半減期が長いほど減衰は遅くなり、半減期が短いほど減衰は速くなります。半減期は放射性同位体の固有定数で、放射性同位体によって半減期が異なり、崩壊時に放出される放射線の種類や量も異なります。
以上が放射性同位元素の意味です。応用研究開発に放射性同位体を使用する技術は、環境保護、材料、食品加工において幅広い応用の可能性を秘めています。
