液晶では、分子は部分的に順序付けられた方法で配置され、長距離方向の順序を示しますが、位置の順序がありません。これは、分子が共通の軸に沿って整列する傾向があるが、それらの位置は固体のように通常の格子に固定されていないことを意味します。
液晶中の分子の順序付けられた配置により、複屈折（速度が異なる2つの光線への光の分割）や、電界や温度変化などの外部刺激に応じて光学特性を変える能力など、特徴的な特性が生じます。
特定の分子の構造と条件に応じて、液晶は、ネマチック、スメクチック、コレテリックの相を含むさまざまなメソファーゼを示すことができます。各フェーズは、独自の分子配置と光学特性によって特徴付けられます。
全体として、液晶は部分的または長距離方向の順序のユニークな形式を示しますが、それらは固体結晶で観察される完全な3次元の順序を欠いています。
