通常の生理食塩水は、水中の塩化ナトリウム（NaCl）の溶液であり、通常、0.9％NaClを体重で含んでいます。高張溶液とは、溶質に囲まれた細胞よりも溶質の濃度（NaClなど）が高い溶液です。それに比べて、低張溶液は細胞よりも溶質の濃度が低くなっています。 20％のKClを持つ通常の生理食塩水の場合、KClの濃度は細胞内のKClの濃度よりもはるかに高いため、溶液は高張です。これは、細胞が浸透により溶液に水を失い、浸透することを意味します。
