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皮膚にかゆみがある場合、その原因は単なる乾燥肌、蕁麻疹、虫刺され、あるいは湿疹や乾癬などの病気であると考えられるかもしれません。化学薬品、石鹸、羊毛などによるアレルギー反応や炎症である可能性もあります。しかし、皮膚がかゆみ始めるもっと嫌な理由があります。それは、人間のさまざまな細菌感染症の原因となる黄色ブドウ球菌です。
ハーバード大学医学部のチウ研究室で実施され、『Cell』誌に掲載された研究によると、黄色ブドウ球菌は表皮（皮膚の最外層）の感覚神経を直接活性化することで、皮膚のかゆみを引き起こす可能性があるという。この細菌性病原体は、球菌として知られる 3 つの主要な細菌カテゴリーの 1 つに分類されます。マウスとヒトの細胞に関する新しい研究は、皮膚内の健康な微生物のバランスが崩れると、黄色ブドウ球菌が増殖する可能性があることを示しています。接触すると、細菌はプロテアーゼ V8 と呼ばれる酵素を放出し、表皮神経線維上のタンパク質 PAR1 の活性を引き起こします。この V8 は分子連鎖反応を引き起こし、脳に信号を送り、かゆみとひっかきのサイクルを引き起こします。
マウスを黄色ブドウ球菌に曝露した後、研究者らは動物がかゆみを発症し、それが数日間激化し、継続的に引っ掻くことで曝露点を超えて悪化した皮膚損傷が広がるのを目撃した。研究著者の一人であるアイザック・チウ氏は声明で、「我々はかゆみの背後にあるまったく新しいメカニズムを特定した。それは、慢性疾患のアトピー性皮膚炎のほぼすべての患者に見られる黄色ブドウ球菌である。我々は、かゆみが微生物自体によって引き起こされる可能性があることを示した。」
かゆみの引き金として黄色ブドウ球菌を発見したことの意味
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黄色ブドウ球菌がPAR1タンパク質を活性化して脳にかゆみ信号を送る化学物質を放出することを発見することは、研究の一部にすぎません。研究者らは、マウスの実験中にかゆみが増大するのを目撃しただけでなく、かゆみを治療することにも成功した。 PAR1 は血液凝固に関与しているため、研究者らは、黄色ブドウ球菌に感染したマウスを、このタンパク質をブロックする抗凝固薬で治療しようと試みた。マウスは急速に改善し、その結果、科学者らは引っ掻く必要性が劇的に減少し、身体の最大の器官である皮膚への引っ掻きに関連した損傷が減少したことを記録しました。
この研究結果により、医学界がPAR1阻害薬をかゆみ止め薬として再利用する可能性がある。有効成分を分離して局所クリームのベースとして使用することもできます。特に、この治療法は、アトピー性皮膚炎（慢性湿疹）などの炎症性皮膚疾患に使用できます。彼らがこの理論に到達したのは、人間のアトピー性皮膚炎の皮膚サンプルと健康なサンプルを比較したときに、それらの感染したサンプルではより高いレベルの黄色ブドウ球菌と V8 が検出されたためです。
さらに、この研究は、なぜ黄色ブドウ球菌が皮膚のかゆみを引き起こすのかという疑問を提起します。 V8 の放出と表皮神経線維のハイジャックが細菌に利益をもたらす可能性があります。共著者のLiwen Deng氏は声明で、「現時点では推測だが、かゆみとひっかきのサイクルが微生物に利益をもたらし、離れた体の部位や未感染の宿主への拡散を可能にする可能性がある」と述べた。追跡調査により、その答えが特定され、他の細菌がかゆみの原因であるかどうかが判断される可能性があります。
