フランスのカダラッシュで建設中の問題を抱えた国際核融合実験 ITER の支持者にとって、プロジェクトの米国の部分の新しい監査は、さらに厄介なニュースをもたらします。 2 か月前、エネルギー省 (DOE) の関係者は、米国の ITER への貢献 (部品とハードウェアの 9%) の費用は 39 億 1500 万ドルになると報告し、眉をひそめました。当初の ITER 合意が確定した 2005 年の 10 億ドル。現在、政府説明責任局 (GAO) が 6 月 5 日に発表したレポートでは、その数字でさえ信頼できないことがわかりました。
DOE の見積もりにはいくつかの強みがありますが、それとそれに付随する米国の ITER スケジュールは、米国の建設努力を実行するための信頼できる計画または「パフォーマンスのベースライン」を提供していない、と GAO は発見しています。その理由の 1 つは、ITER 全体の非現実的なスケジュールに依存しているからです。 「信頼できる国際プロジェクトのスケジュールがなければ、DOE は米国の ITER プロジェクトの最終的で安定した資金計画を提案することも、プロジェクトのコストが増加し続けず、スケジュールがずれ続けることもないと議会に合理的に保証することもできません。」
そして、スケジュールがずれています。 2005 年に、ITER は 2013 年に水素の重同位体を使った主要な実験を開始する予定でした。DOE は現在、2033 年までは起こらないと推定しています。
このレポートは、大規模な DOE 施設または資本資産の建設に必要な米国 ITER のベースラインの欠如に関する議会の懸念に対応するものです。 DOE の核融合エネルギー科学プログラムの関係者は、何年も前からその可能性を約束していた。しかし、2013 年 3 月、DOE の担当者は、米国の ITER プロジェクトは技術的には資本資産ではなく、国際プロジェクトの設備であるため、米国が ITER 用に構築しているアイテムの建設はベースラインが最終的になる前に進めることができると示唆しました。ホワイトハウスの 2014 会計年度予算案でなされたこの非正統的な主張は、この 10 月から始まったもので、上院歳出小委員会の委員長であり幹部であるダイアン ファインスタイン (民主党–カリフォルニア州) とラマー アレクサンダー (共和–テネシー州) を率いました。それぞれエネルギー開発と水開発、およびその他の上院議員に GAO の調査を依頼してください。
ニュージャージー州にある DOE のプリンストン プラズマ物理研究所 (PPPL) を退職した物理学者 Dale Meade は、ベースラインの欠如は単なる形式的なものではないと述べています。大きなプロジェクトでは「それがすべての鍵です」と彼は言います。 「率直に言って、核融合コミュニティは、上院と同じようにこれに腹を立てていました。」 ITER のコスト スケジュールは、DOE の残りの核融合研究の取り組みにとって重要です。米国の ITER への貢献が核融合予算全体のますます多くの部分を食い尽くしているからです。たとえば、今年、米国の ITER への 2 億ドルの貢献は、5 億 500 万ドルの核融合エネルギー科学予算の 40% 近くを占めています。
明るい面としては、GAO の報告書は、米国の ITER に 65 億ドルもの費用がかかる可能性があると推定したとき、DOE の内部レビューがおそらく悲観的すぎることを示唆しています。また、レポートは、米国の ITER の問題がかなり簡単に解決される可能性があることを示唆するいくつかの推奨事項を示しています。それは、米国が国際 ITER 組織に圧力をかけて、さまざまな管理上の問題に対処し、プロジェクト全体の現実的なスケジュールができたらすぐにその取り組みの基準を定め、米国核融合全般の戦略計画を策定することを推奨しています。
DOE の科学局の局長代行であるパトリシア デマーから GAO への書簡によると、これらの措置の一部は既に実施されています。 Dehmer は、すべての推奨事項に同意し、DOE がすでに管理改革を推進し始めていることを指摘しています。 GAOレポート自体は、ITER組織が来年6月までにスケジュールを立てる可能性があることを指摘しています。また、Dehmer 氏によると、DOE はすでに核融合エネルギー科学諮問委員会 (FESAC) に戦略計画の策定を支援するよう要請しています。
しかし、一部の研究者は、問題がそれほど簡単に解決できるとは考えていません。たとえば、DOE の FESAC への責任において、Dehmer は研究者に国内の取り組みを優先することのみを求め、ITER での作業と国内でのプロジェクトのバランスを取る方法を検討しないよう求めています。マサチューセッツ工科大学（ケンブリッジ）の物理学者、Martin Greenwald は、そのバランスが「最大の問題であり、議論の対象から外されるのは間違っていると思います」と述べています。昨年まで FESAC を務めていた Meade 氏は、ITER 機関の権限に制限があるため、今後のスケジュールは現在のスケジュールよりも信頼できるものではない可能性があると指摘しています。そうでない場合、米国の研究者は絶え間なく流動的な状態に陥る可能性があると、ミード氏は言います。
*訂正、6 月 10 日午後 5 時 2 分: Dale Meade の所属機関を明確にするために、ストーリーが修正されました。
