10 月中旬に、太陽系内惑星系を一掃する彗星が初めて火星の近くを通過します。実際、非常に接近しているため、同じ距離で地球を飛んでいるとすれば、月の軌道のかなり内側を飛んでいるでしょう。そして、氷の訪問者から噴出する物質は、一部の科学者が予測した火星での巨大な流星群をおそらく引き起こさないでしょうが、ほこりと水蒸気が火星に衝突し、その大気を一時的に加熱し、周回する宇宙船を脅かす可能性があります.地球にどのような影響を与えるにせよ、この彗星は科学者に、太陽系の外縁からのほぼ手付かずの訪問者をこれまでで最も近い視野で提供するはずです.
天文学者は、彗星 C/2013 A1 (発見されたオーストラリアの天文台にちなんでサイディング スプリング彗星と名付けられた) を 2013 年初めに初めて発見しました。最初は、彗星の観測がまばらで、その軌道が明確に定義されていなかったとき、彼らは、宇宙のアイスボールが火星に衝突するわずかな可能性さえあることを示唆しました.現在、研究者は、彗星が 10 月 19 日に火星から約 131,000 キロメートルを通過すると見積もっています、とカナダのトロントにあるヨーク大学の惑星科学者ジョン・ムーアズは言います。 (比較すると、地球と月の間の平均距離は 384,000 km 強です。)
当初、科学者たちは、この彗星の接近通過が少しあまりにしすぎているのではないかと考えていました 接近すると、彗星の昏睡状態 (氷球が暖まるにつれて表面から噴出する塵と水蒸気のぼんやりとした雲) が火星に激突し、壮観な効果をもたらすだろう. 3 月には、あるチームが火星で「メテオ ハリケーン」が発生すると予測しました。数十億個のちりが火星の大気を 1 時間ごとに約 5 時間通り抜けます。 「今、彗星が予想よりもはるかに小さいことがわかりました」と、パリの天体力学および天体暦計算研究所の天文学者で、そのチームを率いたジェレミー・ヴォーバイヨンは言います。初期のデータでは、サイディング スプリング彗星の直径は 50 キロメートルにも及ぶ可能性があることが示唆されていましたが、現在は 500 メートルから 2 キロメートルの範囲にあると推定されています。その結果、Vauubaillon は、C/2013 A1 が「世紀の彗星になる可能性は低い」と述べています。
「彗星は予測できない場合があります」と、どちらのチームの研究にも関与していないテキサス A&M 大学、カレッジステーションの惑星科学者、マーク レモンは言います。 「彼らは本当に壮観なものから、不発のようなものまでさまざまです。」サイディング・スプリング彗星は通常の彗星よりも「少し明るい」とレモンは付け加えたが、それは一部の天文学者が望んでいた超彗星とはかけ離れている.
アリゾナ大学（ツーソン）の惑星科学者Roger Yelleは、彗星の塵の尾が火星を通過するかもしれないし、しないかもしれないが、昏睡状態の水蒸気の一部が火星に衝突するのは確実だと言う。火星と彗星の相対速度を考慮すると、その物質は 57 km/秒以上で火星の大気に衝突します。このプロセスは空気を加熱して膨張させ、上向きに毛羽立ち、火星を周回する宇宙船の大気抵抗を増加させます。 （これにより、オービターの速度がわずかに低下しますが、実質的に脅かされることはありません）。大気へのこのような物理的変化は数時間または数日しか続かないかもしれないが、紫外線が水蒸気を分解するときに空気に追加された余分な水素に起因するものを含む、わずかな化学変化ははるかに長く続く.
惑星に衝突するサイディング スプリング彗星からの塵は、火星の大気中の塵の全体量にわずかに追加されますが、一部の地域、特に火星の熱帯地方以外では、顕著な影響を与える可能性があるとムーアズと彼の同僚は報告しています。 em>地球物理研究レター .最も目に見える効果には、非常に高い高度で雲の種をまくことが含まれる可能性があります。これは、まだ未知の期間、そのような雲の頻度と厚さを高める可能性があるプロセスです.
彗星によって引き起こされた大気の変化の範囲と期間を研究することは、科学者が火星の大気がどのように機能するかをよりよく理解するのに役立ちます、とYelleは言います.
火星の大気は着陸船やローバーを加速するダスト粒子から保護しますが、火星を周回する探査機は危険にさらされる可能性があります。カリフォルニア州パサデナにあるジェット推進研究所の火星プログラム オフィスのチーフ サイエンティストである Richard Zurek は、火星が彗星に続いてデブリ トレイルを通過するときに最大の危険が生じると述べています。危険の窓は、彗星が火星に最接近してから約 90 分後に始まり、20 ～ 30 分間続きます。ズレック氏によると、NASA やその他の宇宙機関はそのずっと前に、NASA やその他の宇宙機関が人工衛星の軌道を調整して、火星の背後に機体を旋回させて、最も脅威が高まる短い期間に保護することができます。そのような調整の計画はすでに進行中であると彼は述べています.
オービターが惑星の背後に安全に隠れていない場合、オービターは前例のない彗星を見るでしょう、とズレックは言います。たとえば、マーズ リコネサンス オービターに搭載された HiRISE カメラは、直径約 140 メートルの彗星の特徴を見ることができるはずである、と彼は次のように述べています。その決意。」火星の表面でも、火星探査機キュリオシティは活動に参加できる可能性があります。火星の大気には紫外線を遮断するオゾンがないため、探査機のセンサーはこれらの波長を検出し、噴出する特定の微量ガスを監視できます。彗星から—砂嵐が宇宙への視界を妨げない限り、レモンは言います.
現在火星を周回している宇宙船に加えて、10 月にはさらに 2 つの探査機が予定されています。昨年 11 月初めにインドが打ち上げた探査機と、その 2 週間後に打ち上げられた NASA の火星大気と揮発性進化 (MAVEN) ミッションです。 MAVENチームと一緒に働くYelleは興奮しています。通常、太陽系を最初に通過する彗星が宇宙の深みに急降下する前に迎撃するための科学的ミッションを設計して開始するのに十分な時間がないため、"[i] t を送信することはほとんど不可能です。これらの彗星の 1 つに宇宙船を」と彼は指摘します。 「この場合、彗星が近づいています。」 「これは注目に値するイベントであり、私たちはそれを最大限に活用します。」
