火星の生命:隕石 ALH84001 の物語

1984 年 12 月 27 日、南極の極西部氷原は暖かい夏の日でした。ここの氷は広大な平らな平野を形成し、太陽の光で眩しく、わずかに青みを帯びています.

地質学者のロバータ・スコアと彼女の同僚は、午前中、スノーモービルでこの地域をパトロールし、約 30 メートル離れた捜索隊形で何時間も前後に掃討しました。単調なルーチンは目と脳を麻痺させる可能性があるため、正午直前にチームリーダーのジョン・シュットが休憩を呼び、グループは風によって刻まれた巨大な凍った波のように見える氷の尖塔に囲まれた近くの断崖に向かいました。 .

尾根の頂上からの眺めを楽しんだ後、地質学者たちは、氷の裂け目や吹きさらしの雪の山を避けるように注意しながら、捜索エリアに戻りました。そして、スコアがそれを見たのはそのときです：まぶしい青に対する濃い緑のスポット。彼女はスノーモービルを止め、腕を振って他の人に知らせました。この太古の手つかずの氷の上に、彼らが探し求めていたもの、宇宙の深みからのメッセンジャーがありました。

ALH84001 とラベル付けされたこの岩石は、当初、目立たない小惑星の塊として分類され、研究所の倉庫に委託されました。しかし、10 年後、それは世界的なセンセーションを巻き起こし、おなじみの名前になりました。

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1993 年、研究者は ALH84001 が実際には 40 億年以上前に火山溶岩から形成された火星からのものであることに気付きました。それは信じられないほど古いもので、太陽系自体とほぼ同じくらい古いものであり、2 番目に古い火星隕石の 3 倍以上も古いものであり、地球上で知られているどの岩石よりもはるかに古いものでした。

岩石の分子特性の研究は、それが 1600 万年前の衝突によって宇宙に放出され、13,000 年前に地球の重力に捕らえられて南極大陸に着陸するまで、太陽系を漂流していたことを示しました。

NASA の地球化学者 Chris Romanek と Everett Gibson は、炭酸塩でできた隕石内部の珍しいオレンジ色の粒子を研究しました。地球上では、炭酸塩を含む岩石は一般的に水中で形成されます。たとえば、海洋生物の貝殻や骨格が蓄積して化石化する場合などです。

彼らの結果は、これらの火星の炭酸塩が、液体の水に溶解した二酸化炭素が小さな亀裂に流れ込んだ後、岩石に堆積したことを示唆していました。今日の火星の平均気温は -60°C です。 ALH84001 は、はるかに親切な過去を指していました。それだけではありません。

ペアはまた、炭酸塩粒子の近くに微視的な形を見ました:ワームとソーセージは、はるかに小さいことを除いて、地球のバクテリアのように見えました.それはクレイジーなアイデアの始まりでした。岩石に流れ込む水は炭酸塩だけでなく、小さな火星の微生物を運んでいたのでしょうか?

1994 年 9 月、ギブソンとロマネクは、NASA の上級科学者であるデイビッド マッケイに自分たちの画像を見せました。彼は、顕微鏡検査の専門家である Kathie Thomas-Keprta とともに、このアイデアを追求するために彼らに加わりました。 「私は彼が狂っていると思った」と彼女は後で言ったが、彼女はしぶしぶ、岩の奇妙な特徴の調査を手伝うことに同意した.

彼女の当初の計画は、ALH84001 に火星人の生命の証拠がないことを証明するために、マッケイと他の人々を当惑から救うことでした。オレンジ色の月が銀灰色の岩に埋め込まれた隕石の微視的な地形をスキャンしたとき、彼女は、直径がわずか数ナノメートルの、炭酸塩小球の縁にある小さな黒い粒子に興味をそそられました.

彼女は、それらが磁鉄鉱 (酸化鉄) とピロータイト (硫化鉄) でできた磁気結晶であることを発見しました。これは、地球上の走磁性バクテリアによって生成される小さなコンパスのようです。これらのミネラルを作る非生物学的方法がありますが、これには通常、高温と pH という極端な条件が必要です。これらの結晶もバクテリアによって作られたものでなければ.

1995 年 1 月、チームは、化石微生物の世界的専門家である UCLA の Bill Schopf の訪問を受けました。Bill Schopf は、地球上の 35 億年前の岩石の中に知られている最古の生物の化石を特定しました。彼は、エイリアンのバグの証拠に感銘を受けませんでした.構造内の有機物を示すことができない限り、あなたには理由がない、と彼はチームに語った.

1976 年の NASA のバイキング ミッションでは、火星に有機物は発見されませんでした。しかし、Thomas-Keprta はすでに ALH84001 の 2 つの斑点をスタンフォード大学の化学者 Richard Zare に送っていました。彼はレーザー質量分析計と呼ばれる強力な機器を持っていた.

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彼女が取り組んでいるものを公開したくないので、彼女はサンプルをミッキーとミニーというコードネームで送りました。 Zare と彼の同僚は、その策略に感銘を受けず、正当にそれらを棚に置いたままにしました。しかし、ショップの訪問後、トーマス・ケプルタはついに彼らを説得して見てもらいました.

彼らは、バイキングが失敗したものを見つけました:火星からの有機物です。多環芳香族炭化水素 (PAH) と呼ばれる複雑な有機分子は、炭酸塩衛星内に集中していました。

PAH は、自動車の排気ガスから星間ガスの雲まで、あらゆるものに存在しますが、地球上では、石油や石炭など、生命が存在するあらゆる場所に存在します。 Zare と彼の同僚が ALH84001 で発見した分子は、細菌細胞が腐敗したときに見られるとまさに期待されるものでした。

チームにとって、これほど多くの潜在的な生命の痕跡が一堂に会したことは、単なる偶然ではありませんでした。 1996 年の初めに、興奮と「胸がドキドキするような恐怖」が相まって、著名な雑誌 Science に論文を提出しました。 .

評論家の委員会（年老いたカール・セーガンを含む）による数週間の精査の後、出版が認められ、国の最高レベルの権力に達した一連の出来事を訓練しました. 7 月、チームは NASA のチーフであるダン ゴールディンのオフィスに呼び出され、何時間にもわたって彼らを焼き討ちしました。その後、ゴールディンはホワイト ハウスに呼び出され、ビル クリントン大統領とアル ゴア副大統領に概要を伝えました。

8 月 7 日水曜日の記者会見で、クリントン大統領はホワイトハウスのローズ ガーデンからライブで世界に向けて演説しました。 「今日、ロック 84001 は、何十億年も何百万マイルも越えて、私たちに語りかけています」と彼は言いました。 「それは生命の可能性について語っています。確認された場合、その意味は「想像できる限り広範囲に及び畏敬の念を起こさせるものです」と彼は付け加えました。

その後、テレビ ネットワークは、満員の NASA 本部のメイン オーディトリアムに切り替わりました。 McKay、Gibson、Zare、Thomas-Keprta、Shopf (懐疑的な見方をするために) がステージに並んでいました。彼らの前には、ガラスケースに入ったALH84001の小さな塊と、熱心な記者の大群がいた.

NASA のチーフ ゴールディンがカメラに話しかけました。チームの仕事は、「歴史に残るかもしれない日を私たちにもたらしました」と彼は言いました. 「私たちは今、天国の入り口にいます。なんて生きてるんだ」

チームは、炭酸塩、マグネタイト結晶、有機物など、一連の証拠を 1 つずつ説明しました。どれもそれ自体では決定的なものではありませんでしたが、全体として、チームは、それらが火星初期の原始的な生命の証拠であると主張しました.

彼らは、火星のミミズのような微生物が水の中を泳ぎ、岩石が回転して宇宙に送られ、最終的に南極大陸に着陸する前に、岩石の亀裂内に蓄積された炭酸塩堆積物に閉じ込められる様子を示すアニメーションを再生しました。最後に、聴衆のあえぎ声が聞こえるように、彼らは推定される「化石」自身の画像を見せました。

数日のうちに、ほぼ 100 万人が Science を目にしました。 ペーパーオンライン。 NASA のスタッフは、最初の 1 週間で ALH84001 で放送された 1,000 件以上のストーリーを数えました。ヒューストンの隕石研究所には報道陣が列をなして、元の岩石を垣間見ようとしていましたが、世界の新聞や雑誌の過剰報道は、最初の月面着陸のそれさえも凌駕していました。 今日のアメリカ はそれを「最初の人間の目が空を見上げて以来、男が待ち望んでいた見出し」と呼んだ.

すべての報道が好意的だったわけではありません。著名なマイクロソフトの幹部は、ALH84001 を「ほぼ 500 年間で人類に対する最大の侮辱」と呼びました。 Zare の研究室は、その研究が聖書と矛盾していると宗教原理主義者が訴えたため、一時的に Web サイトと連絡先の詳細を削除する必要がありました。

そして、彼らの分野の評判が危機に瀕していたため、多くの科学者も猛烈な反応に備えていました. 20年と数十回の研究の後、結果は精査にほぼ耐えました.現在、コンセンサスは、岩石の興味深い特徴が実際に火星で形成され、炭酸塩が約25〜30°Cの水環境に堆積したことです。 /P>

しかし、NASA チームはこれまでと同じように、生命が最ももっともらしい説明であると確信しています。批評家は、自分たちの主張を証明できなかったと主張しています。

しかし、誰もが同意するのは、チームの仕事とその後の関心の高まりが、NASA の将来の方向性を変え、新しい科学分野 (宇宙生物学、地球外生命体の研究) を発見するのに役立ったということです。 .ギブソン氏によると、ALH84001 に関する多面的な研究が「指針となるアイデア」を提供しました。

「宇宙人」を孤立して考えるのではなく、惑星がどのように形成されるかを理解し、地球上の過去の生命を研究し、星間ガスの雲の中の有機物を検出するなど、幅広い分野の科学者が、宇宙をそのまま理解するという1つの包括的な目的で協力しています。

したがって、スコアの南極発見は、必ずしもエイリアンを生み出したわけではありません。しかし、地球上とより広い宇宙における生命に対する私たちの理解は決して同じではありません.

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