Nature Journalに掲載されたこの研究では、ダイビング哺乳類は、陸生哺乳類よりも筋肉にミオグロビンと呼ばれるタンパク質の濃度が高いことがわかりました。ミオグロビンは筋肉組織に酸素を蓄積するタンパク質であり、細胞が酸素を使用してエネルギーを生成するプロセスである好気性呼吸に不可欠です。
研究者たちは、ダイビング哺乳類には、地上哺乳類の筋肉に最大10倍多く多い筋肉があることを発見しました。これにより、より多くの酸素を保存し、水中の持久力を延長することができます。
また、この研究では、ダイビング哺乳類は、陸生哺乳類よりも筋肉のミトコンドリアの濃度が高いことがわかりました。ミトコンドリアは細胞内にエネルギーを産生するオルガネラであり、機能するために酸素を必要とします。ダイビング哺乳類におけるミトコンドリアの濃度が高いほど、酸素をより効率的に使用することができ、水中の持久力を延ばすことができます。
研究者は、これらの適応の進化により、ダイビング哺乳類が新しい生態学的ニッチを搾取し、海洋環境で成功した捕食者になることができると考えています。
「水中耐久性の進化は、ダイビング哺乳類が海洋に植民地化することを可能にする重要な革新でした」と、研究主任のジェレミー・ゴールドボーゲン博士は述べました。 「私たちの研究は、これらの動物がこの驚くべき能力をどのように進化させたかについての新しい洞察を提供します。」
