モルヒネは、アヘンのケシ（Papaver somniferum）に見られる自然に発生するアルカロイドです。痛みを緩和する特性のために何世紀にもわたって使用されてきましたが、その使用はしばしば中毒やその他の副作用に関連しています。
Juergen Schmidt博士とCathie Martin教授が率いる研究チームは、アヘンのポピーのモルヒネ生合成に関与する遺伝的経路を調査しました。彼らは、コデインO-デメチラーゼ（CODM1）とモルヒネO-メチルトランスフェラーゼ（MOMT1）の2つの重要な酵素を特定し、コデインをモルヒネに変換する上で重要な役割を果たしました。
これらの酵素の発現レベルを操作することにより、研究者はアヘンのポピーにおけるモルヒネの産生を増やすことができました。この発見は、アルカロイド生合成の複雑なメカニズムに光を当てるだけでなく、モルヒネと関連するアルカロイドの産生を薬用目的で強化するための遺伝子工学の潜在的な標的を提供します。
さらに、モルヒネ生合成に関与するこれらの重要な酵素の発見は、中毒の可能性が低下し、副作用プロファイルが改善された新しい鎮痛剤の開発への道を開く可能性があります。これらの酵素またはその調節メカニズムを標的とすることにより、科学者は、オピオイド中毒の関連するリスクなしに効果的な疼痛緩和を提供する新規化合物を設計および合成できます。
ジャーナル「Nature Plants」に掲載された研究チームの調査結果は、アルカロイド生合成の分野における重要な進歩を表しており、より安全で効果的な疼痛管理療法の開発に重要な意味を持っています。
