中性原子では、電子の数はプロトンの数に等しくなります。これは、陽子の正電荷が電子の負電荷によってバランスが取れているため、ゼロの正味電荷をもたらすためです。ただし、電子を失ったり摂取したりした原子であるイオンでは、電子の数はプロトンの数に等しくない場合があります。たとえば、正に帯電したイオンは1つ以上の電子を失ったため、電子よりも多くのプロトンがあります。逆に、負に帯電したイオンは1つ以上の電子を獲得したため、プロトンよりも多くの電子があります。